1.2. Avantages de la phytothérapie :
L'ethnobotanique est une discipline scientifique dont le but
est de mieux connaitre les pharmacopées traditionnelles utilisées
dans certaines régions. L'inventaire partiel établi dans divers
pays par l'organisation mondiale de la sante répertorie environ 20 000
plantes médicinales. Parmi les 250 000 espèces de plantes que
compte actuellement notre planète, moins de 10% ont fait l'objet
d'analyses chimiques fines pour détecter d'éventuels principes
actifs. Une étude plus systématique des plantes
médicinales pourrait se traduire par la découverte de nouveaux
médicaments utilisables.
Chapitre 2 Les plantes médicinales
15
Tous les organes d'une plante médicinale ne sont pas
forcement actifs ; suivant les espèces, on utilise les fleurs, les
feuilles, les fruits, les tiges, les écorces ou les racines.
L'époque et le moment de la cueillette ont une grande influence sur
l'activité thérapeutique, car les phénomènes
biochimiques qui ont lieu dans les cellules végétales
dépendent de la photosynthèse et de phénomènes
hormonaux qui dépendent du rythme solaire.
Les substances contenues dans les plantes sont de nature
chimique variée ; certaines sont solubles dans l'eau, d'autres dans
l'alcool éthylique, d'autres encore dans l'huile. A partir des plantes
médicinales, on peut obtenir différentes préparations :
infusions, décoction, macération dans l'alcool (teinture) ou dans
l'huile (extraction huileuse, plus rare), etc. Les plantes peuvent aussi
être consommées entières, fraiches ou sèches,
réduites en débris plus ou moins fins, éventuellement
conditionnées en gélules. Les sèves et secrétions
sont également utilisées dans certains cas. Il est enfin possible
d'en extraire chimiquement des principes actifs en vue de leur utilisation
thérapeutique.
Certaines plantes sont inoffensives, mais d'autres, tilts
nombreuses (digitale, belladone, colchique, etc.), sont toxiques et ne sont
utilisées que sous des formes bien contrôlées,
exclusivement commercialisées en pharmacie. L'emploi
inconsidéré de plantes cueilles dans la nature peut aboutir a des
intoxications graves, voir mortelles (14).
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