Aperçu général sur les stratégies de lutte contre les mauvaises herbes dans la culture de maïs.

1.3.4. Irrigation

Avec son système racinaire superficiel, le maïs nécessite une importante irrigation en zones à étés secs comme le Sud de l'Europe, l'Égypte, le Chili ou le Pérou. Selon le type de climat et de sol, les besoins varient de 800 à 1 500 m³ d'eau/ha par mois, de la floraison jusqu'à la maturation des grains. La solution la plus économique en eau est la goutte à goutte enterre (JM. Dieumier et Al., 2005).

Dans les zones plus humides, les grands producteurs de maïs dans le monde (États-Unis, Chine, Brésil, Argentine, Europe de l'Est) se passent

totalement d'irrigation (sauf pour leurs productions de semences). Dans les régions tropicales, au climat humide et ensoleillé, sans période sèche trop marquée, le maïs peut être cultivé sans irrigation artificielle toute l'année et donné jusqu'à trois récoltes par an. À titre de comparaison, pour 1 kg de matière sèche produite, le maïs fourrage nécessite 240L d'eau, le maïs grain 450, le blé 590, le soja 900, le tournesol 1 200 et le riz inondé 5 000.

Le maïs est donc la plante qui utilise de façon la plus efficiente l'eau qu'elle reçoit. Mais, le maïs a particulièrement besoin d'eau et de nutriments en été notamment à partir du stade 10 feuilles pour les variétés précoces (12 feuilles pour les tardives) et pendant au moins tout le mois suivant soit au début de la période de formation des grains allant de 60 à 90 jours après le semis.

Pendant cette période de fructification (de fin juin à la mi-août dans l'hémisphère Nord), le maïs consomme de l'ordre de 4mm d'eau par jour voire plus en cas de très fortes chaleurs. S'il ne pleut pas et dans un sol sableux qui a une faible réserve utile d'eau (de l'ordre de 25 mm), il faut irriguer tous les 6 jours en apportant les 24 mm d'eau/m² consommés soit 1 250 _m3 d'eau/mois par ha (Anonyme, 2010).

1.3.5. Fertilisation

Le maïs exige pour sa croissance et sa production, des éléments minéraux qu'il puise dans le sol. La fertilisation raisonnée consiste à lui apporter les quantités d'éléments dont il a besoin, au bon moment et en quantité suffisante. Car les rendements espérés dépendent de la fumure et du système de culture. Elle doit être rentable, c'est-à-dire permettre un accroissement de la récolte qui compense largement les frais occasionnés par l'achat et l'épandage des engrais.

Les données sur les quantités d'éléments minéraux exprimés en unités accumulées par 1ha de mais produisant 50 quintaux de grains sont détaillées dans le tableau 1 ci-dessous.

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Tableau 1. Quantités d'éléments minéraux exprimés en unités accumulées par 1 ha de maïs produisant 50 quintaux de grains

	Azote (N)	Acide phosphoriqu e (P2O5)	Potasse (K2O)	Chaux (CaO)	Magnésie (MgO)	Soufre (S)
Dans les plantes entières (parties aériennes)	105	50	75	10	10	6
Uniquemen t dans les 50quintaux de grains	70	35	25	1,5	4,5	5

Les prélèvements (ou exportations) sont différents suivant que les pailles de maïs sont sorties du champ ou au contraire réincorporées au sol. Il faut ajouter à ces six éléments principaux (Tableau 1) des quantités plus faibles (de l'ordre de quelques centaines de grammes par hectare) de manganèse, zinc, bore, cuivre, etc.

Les besoins de la plante ne sont pas constants tout au long de la culture : faibles au début, ils croissent rapidement pour atteindre un maximum avant la floraison et décroître ensuite, sauf pour le phosphore dont l'absorption est relativement étalée dans le temps. Il faut souligner l'exigence particulière en azote juste avant la floraison pour permettre une formation normale de l'épi. En culture manuelle peu intensive, l'apport minimum est de vingt-cinq à trente unités d'azote par hectare, quand le maïs a commencé sa montaison (environ quarante jours après le semis).

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Un apport d'engrais complet au semis (par exemple 30-30-30) est utile, mais rarement pratiqué. La teneur en matière organique du sol est une des clés de la culture du maïs. Les apports de fumier sont recommandés, car le maïs réagit très positivement à la fumure organique, même à faible dose. Cet effet est particulièrement net dans les sols épuisés. Dans tous les cas, la restitution des résidus de récolte, transformés (fumier) ou simplement broyés et enfouis, est recommandée pour enrichir le sol en matière organique et limiter les exportations (coopération française, 2009).