La théorie des cycles dans la controverse entre Keynes et Hayek

Section III Théorie autrichienne du capital

La théorie autrichienne^56(*) du capital a comme principal concepteur Eugène Bohm Bawerk^57(*), un auteur qui n'a pas toujours fait l'unanimité au sein de l'école de Vienne. Mises critiquait sa conception de l'intérêt dans laquelle il donnait une place non négligeable à la productivité comme un des déterminants en collaboration avec la préférence temporelle. Schumpeter quant à lui est purement productiviste tandis que Mises se suffit de la préférence temporelle pour expliquer la nature de l'intérêt. Toutefois, le principal précurseur de cette approche demeure Carl Menger dont l'héritage théorique fut approfondi par Bawerk avec quelques retouches de Hayek.

A- L'apport de Menger

Menger^58(*) envisage l'économie comme un ensemble d'étapes de production étalé dans le temps ; à cette structure, est associée un processus de production de biens de consommation et de biens de production. Les biens qui concourent à la satisfaction directe des besoins humains sont les biens inférieurs tandis que les autres, peu importe l'étape à laquelle ils se situent entre la première et l'avant dernière, sont appelés biens supérieurs : A fundamental tool in Menger's approach to capital is that goods can be of different orders. The lowest order is for goods ready for final consumption, while goods in process are of higher order, the height being a measure of distance to availability for consumption.

Menger appelait capital tout bien dont l'usage n'est pas destiné à une consommation finale. Il conçoit que plus le détournement est long, plus le rendement sera élevé. Cette vision ne sera amendée ni par Bawerk et encore moins par Hayek qui conçoit que l'impact essentiel des crédits bon marché se situe au niveau de l'allongement de ce détour par les entrepreneurs qui viennent de les recevoir afin d'augmenter leur productivité ; ce qui sera une illusion car au sens de Hayek, les crédits ne peuvent continuer à augmenter indéfiniment.

B- L'apport de Boehm Bawerk

Selon Bohm Bawerk, le capital, à chaque étape du processus de production, est le total des produits intermédiaires devant être retravaillés pour l'étape suivante, donc indisponible à la consommation. Hayek n'y mettra aucun bémol et en fera usage pour éclairer sur les variations en intensité capitalistique du système productif tandis que la rareté des crédits aura l'effet inverse qui sonnera le glas de l'expansion artificielle et le début de la crise.

Bawerk, pour mieux appréhender le fonctionnement de l'ensemble productif jugera nécessaire d'ériger un agrégat qu'il appellera période moyenne de production considérée comme l'intervalle qui s'écoule entre les dépenses engagées en force productives originaires et l'expulsion hors du système des biens destinés à la consommation finale. Cette théorie sera critiquée par les autrichiens du fait de son insoumission au subjectivisme et à l'usage d'un agrégat par définition incalculable tandis que l'Américain Clark doute de la pertinence des outils théoriques empruntés pour exprimer pareille vue. A son sens, à partir du moment où entre la consommation et la production existe une simultanéité, la période de production moyenne tend vers zéro. Bawerk qualifiera cette conception du capital d'animiste car négligeant le rôle du temps.

* ⁵⁶ Pour Kirzner, la pensée autrichienne se situe essentiellement autour de questions normatives : la coordination des projets ; la manière dont les décisions des multiples individus peuvent être systématiquement modifiées par l'expérience du marché pour anticiper plus correctement les préférences des uns et des autres ; le degré à partir duquel le déséquilibre des prix contribue à l'amélioration de ces anticipation à travers la création d'opportunités s'offrant à la découverte entrepreunariale. Cette perspective entièrement liée à l'individualisme méthodologique met en relief le rôle de la connaissance dans le choix économique ; la subjectivité de l'économique ; le caractère concurrentiel-entrepreunarial du processus de découverte ; et la façon ex ante selon laquelle le temps laisse ses traces dans l'activité économique.

* ⁵⁷ Bohm Bawerk a voulu faire de la théorie du capital et de l'intérêt son domaine de prédilection. C'est ainsi qu'il s'est chargé de proceder à un « vast program involving the critical appraisal of all theoretical propositions concerning capital and interest. (J.M de Bornier Comparing Menger and Bawerk on capital theory, 2006) Ces oeuvres en ce sens seront History and Critique of Interest Theories , The Positive Theory of Capital et Further Essays on Capital and Interest et à travers cette etude critique,» German, British, American and French economist were carefully reviewed and some of them like Alfred Marshall or John Bates Clark- entered into lively debates with Bawerk.» (ibid)

* 58 Definition capital de Menger :Correctly understood, however, capital consists only of those quantities of economic goods that are available to us in the present for future periods of time and are capable of being applied to uses whose nature and economic character I have discussed at length. (Menger, 1871-1950, p. 303)