Evaluation de la capacité de nitrification d'un sol sableux de Kinshasa: une contribution à l'étude de la dynamique de l'azote dans le sol

I.3. Etat de l'azote

L'azote est le seul élément nutritif qui n'est pas issu de la roche mère. On le trouve dans la nature sous deux états : à l'état libre où il constitue 80% de l'atmosphère terrestre et à l'état combiné, sous la forme organique ou minérale (DENIS, 2000).

I.3.1. Azote Libre

L'azote de l'atmosphère est la principale source de l'azote utilisé par les plantes. Ce gaz inerte représente 78% des gaz de l'atmosphère et est fixé biologiquement pour former l'ammoniac.

I.3.2. Azote Combiné

On appelle azote combiné, l'azote sous toutes ses formes, à l'exception de l'azote moléculaire N₂. Il s'agit de l'azote organique et/ou de l'azote minéral.

I.3.2.1. Azote organique (Norg)

L'azote organique est celle combiné à des atomes de carbone qui constitue la matière organique. Cette forme n'est pas assimilable par la plante. Elle est la source d'approvisionnement en azote des végétaux provenant de la population microbienne du sol et de l'accumulation des différents déchets (végétaux et animaux) dans le sol (DENIS, 2000).

Sous forme organique, L'azote constitue les réserves du sol. Cette forme organique évolue, passe par différents stades pour aboutir à la minéralisation. Lorsque les déchets végétaux sont enfouis, ils sont attaqués par des micro-organismes (champignons, levures, bactéries) qui vont les transformer en produits de plus en plus simples.

Pour PAGNI (1998), l'azote organique est l'azote qui est lié au carbone pour former des molécules complexes. Dans les êtres vivants, l'azote organique se trouve principalement sous forme de protéines, d'acides nucléiques (ADN, ARN).

I.3.2.2. Azote minérale

C'est le produit de la décomposition de l'azote organique par la flore et la faune du sol notamment par la microflore bactérienne et fongique.

Pour KACHAKA (2009) l'azote minéral proviennent aussi, pour une part non négligeable, de l'azote ammoniacal fixé sur les argiles.

Il existe trois formes d'azote minéral. Il s'agit de : l'azote Ammoniacal ou ammonium, nitrique et nitrite.

a. Azote ammoniacal ou ammonium (NH4+)

L'azote ammoniacal résulte de la combinaison de l'azote (N) et de l'hydrogène (H). Sa formule chimique NH₄⁺ est très proche de celle du gaz ammoniac (NH₃) d'où elle dérive et qui se volatilise dans l'air. C'est une forme essentiellement transitoire et est le première résultat de transformation dans le sol de l'azote organique (ammonification). Il est soluble dans l'eau mais bien retenu par le pouvoir sorbant du sol.

Les ions NH₄⁺, issus de l'ammonification, sont retenus sur le complexe sorbant grâce à leurs charges positives, ce qui limite le risque d'entrainement en profondeur, mais aussi la disponibilité instantanée pour les plantes.

L'ammonium étant fixé par le sol, il ne peut se déplacer dans le sol. Aussi l'absorption par la plante ne peut s'effectuer que dans un périmètre proche de la zone racinaire.

Certains de ces ions sont fixés plus ou moins durablement entre les feuillets d'argile (la montmorillonite), mais la plupart sont oxydés par les bactéries nitrifiantes (Nitrobacter, Nitrosomonas), et transformés en nitrates.