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La relation maà®tre disciple dans le monachisme primitif, d'après les écrits de Jean Cassien

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par Isabelle PEREE
Strasbourg (Théologie Catholique) - Master de théologie 2009
  

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VII. Le disciple en recherche : qui est-il ?

Nous pouvons, contrairement au paragraphe sur l'ancien, brosser un portrait plus ou moins général du disciple car, à première vue, chaque jeune animé par l'esprit du désert, semble demandeur des mêmes préceptes. On observe dans les différentes sources qu'à la différence des anciens, les disciples sont généralement des personnages anonymes. Cette présentation restera donc générale, contrairement au chapitre suivant consacré à la relation entre le maître et le disciple dont nous relèverons les traits principaux dans les Conférences de Cassien.

Le disciple du désert est généralement jeune. Pallade nous en fait prendre conscience lorsque Paul, un cultivateur de soixante ans, demande à devenir moine et qu'Abba Antoine lui conseille de partir parce qu'il est trop âgé pour le devenir. Selon Antoine, il est trop âgé pour subir les tribulations du désert72. Ce récit est sans doute destiné à indiquer que la vie du désert doit être embrassée tôt. L'acclimatement est délicat et ne semble pas convenir à tous les tempéraments ni à toutes les santés. Dans la bouche d'Antoine, cette anecdote a valeur d'autorité puisqu'il représente la référence type de la vie monastique.

Le disciple est habité par un désir intense de chercher Dieu. Ce désir doit être tel, dit Pallade, qu'il doit exclure tous les autres73. Ce jeune ne veut pas du monde et le souci de sauver son âme le submerge plus que tout. Son enthousiasme est authentique, il est fougueux et curieux, zélé et assoiffé d'apprentissage, impatient de débuter et de vivre en anachorète comme les anciens qu'il s'en va consulter. Le disciple a hâte de vivre à l'école du désert et de la découvrir dans ses moindres détails, il ne semble éprouver aucune crainte au début car son zèle est si fort qu'il se persuade qu'il est a été conçu pour cela. Le disciple, comme tout jeune qui ressent l'appel du Christ à se lancer à sa suite, se situe dans une dynamique de conversion, il ne part pas au désert pour fuir le monde ni pour vivre en marge d'une société qui lui fait peur, mais pour y faire une rencontre, « La » rencontre. Au début, pas d'acédie, mais pas d'apatheia non plus : le disciple se met à l'écoute, heureux d'apprendre, exposant avec confiance sa vulnérabilité aux conseils des anciens.

Cassien nous dit qu'il est « avide de s'établir par les leçons d'un ancien sur un fond solide. » (Coll. 1) Le disciple a parfois des surprises car ce qu'il attend du désert ne correspond pas toujours à ce qu'il cherche, il est alors déçu, découragé. On va à la vie monastique par des chemins difficiles et ce que l'on enseigne aux jeunes ne répond pas toujours à leurs attentes. Parfois, le disciple trop empressé, en arrive à s'estimer supérieur

72 PALLADE in « Histoire lausiaque » S0 n° 75 Bellefontaine 1999.

73 Ibid.

aux anciens au point d'offenser ses maîtres en leur préférant directement l'enseignement du Christ74. Il arrive donc que certains d'entre eux quittent le désert et mènent alors un style de vie opposé à celui prescrit par les Pères. D'autres encore s'éloignent des anciens en prétendant que leurs enseignements n'ont plus de valeur à leurs yeux et s'enfoncent assez vite dans des excès divers, généralement dénigrés par les moines. Le disciple qui accepte de se soumettre docilement à son maître le fait de bon coeur et parce qu'il le souhaite profondément. Au désert, l'ancien a toute la confiance du jeune qui se réfère à ses dires, quémandant ses conseils quand besoin s'en fait sentir et acceptant sans protester que toute discipline demande un maître. Le disciple sait qu'à l'instar de Samuel, Dieu s'adresse aux jeunes et qu'Il les éprouve en les soumettant à la direction d'un ancien (Coll. 2.)

Abba Daniel exprime très bien l'angoisse qui guette un jeune moine au point que « la cellule devient insupportable. » ( Coll. 4) Le disciple y fait l'expérience de la tentation qui l'éloigne parfois du but qu'il s'est fixé. Au désert, le disciple est comparé à un petit enfant, comme l'explique Abba Isaac de manière fort suggestive.

« ...nourri comme d'un lait fortifiant, l'esprit (du jeune) grandit et s'élève peu à peu et par degrés, des choses les plus humbles jusqu'aux plus élevées (...) » ( Coll. 10 )

Le disciple atteint la pureté lorsqu'il ne l'attend plus de ses propres efforts, (Coll. 9 ) et c'est de cette façon que l'on mesure l'état de sa croissance spirituelle, mais il n'y a pas de laps de temps bien défini pour acquérir une vertu au désert. Le disciple prend le temps qui lui convient, il reste en mouvement, en chemin, vigilant dans sa dynamique de rencontres. Il est conscient qu'il a toute la vie pour arriver à Dieu.

Le jeune moine a des amis et ils sont parfois plusieurs à quérir les enseignements d'un même Père. Cassien et Germain ne se quittent pas dans leur quête d'instruction, posant tour à tour des questions aux anciens qu'ils rencontrent. On découvre Germain interroger les Pères davantage que son ami Cassien qui se contente d'écouter et de garder en mémoire les sentences des anciens. Les disciples ne sont pas issus du même moule, les enseignements sont personnalisés selon leur tempérament et l'intensité de leur quête, comme nous le verrons par la suite.

Parfois, le jeune se contente de regarder plutôt que de parler. Ce « silence si éloquent » du désert est pour lui, un instrument utile à son éducation monastique. Le jeune moine reste un être humain avec sa sensibilité et Cassien nous partage dans la conférence d'Abba Abraham, que leurs coeurs tiraient après leur famille qu'ils sont pressés de retrouver, ce qui

74 PALLADE in « Histoire lausiaque » S0 n° 75. Bellefontaine 1999.

fait soupirer l'ancien qui les juge alors « lâches de coeur » et il le leur reproche sans ménagement.

« C'est de corps seulement que vous avez entrepris ce lointain voyage et vous êtes séparés de vos parents, au lieu que vous deviez le faire en esprit ! » (Coll. 24)

En effet, la proximité de la famille, qu'elle soit de corps ou d'esprit, semble être contre-indiquée pour le jeune disciple car il ne pourrait s'en détacher totalement pour s'adonner de manière absolue à la rencontre de Dieu. Ainsi le démontre bien cet apophtegme :

« Un frère quitte le monde, distribue ses biens aux pauvres, mais garde pour lui quelque chose. Il va trouver Antoine. Celui-ci dit : « Si tu veux devenir solitaire, va dans tel bourg, achète-toi de la viande et place cette viande autour de ton corps nu puis viens ici. » Le frère fit ainsi, mais au sortir du bourg, les oiseaux et les chiens se précipitèrent sur la viande ; les chiens y mordirent à belles dents, entamant le corps du frère presque autant que la viande. Le frère se présenta donc à Antoine dans un état lamentable et le corps déchiré. Antoine lui dit : « Ainsi en est-il de ceux qui disent avoir abandonné le monde et y gardent pourtant des possessions. C'est de la même manière qu'ils seront blessés par les combats des démons 76. »

L'histoire pourrait paraître cruelle si elle était véridique ! Elle a cependant valeur symbolique et délivre un enseignement qui est de base au désert : celui de tout quitter pour suivre le Christ. A ce sujet, les anciens se montrent généralement sans mesure. Ils savent, par expérience, qu'aucun moine n'est capable de se stabiliser dans la vie monastique s'il ne s'est avant cela, dépouillé de ses biens et détaché de ses habitudes.

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