Dans le procédé de flottation aux acides gras
tel que réalisé au Katanga, l'acide gras est utilisé sous
forme d'une mixture additionnée à une pulpe de minerai
broyé, et préalablement conditionnée. Les travaux
antérieurs indiquent que les collecteurs souvent utilisés sont
des mélanges d'acides gras non-saturés dont le rôle serait
plutôt moussant, et des acides gras saturés, dont le rôle
est collecteur. A ce jour, la mixture est d'une composition variable selon les
fabricants. Elle est généralement à base d'huile de palme
hydrolysée et de gasoil (Kanda, 2012).
La mixture est émulsionnée dans l'eau chaude en
présence d'une quantité de carbonate de sodium qui augmente la
stabilité de l'émulsion.
Actuellement , l'acide gras collecteur utilisé est
l'huile de palme reconstruite à 75 % , ceci signifie que l'huile de
palme hydrolysée est ramenée par mélange avec l'huile de
palme brute à une acidité de 75 % .Cette huile de palme dite
reconstituée est mélangée avec du gasoil et du
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tall oil dans les proportions de 72 % , 24 % ,4 % , le tout
est émulsifié dans de l'eau chaude légèrement
carbonatée. Le Rinkalore est le nouveau réactif de type acide
gras, en promotion qui remplace l'huile de palme comme collecteur devenue rare
au Katanga et devant être importé.
La qualité de l'eau employée dans les
concentrateurs est d'une importance capitale. Les eaux de rivières
pompées par les industriels installés au Katanga sont
relativement dures. La qualité de l'eau est aussi fonction des terrains
qu'elle traverse ainsi que des saisons. Les ions Ca++ et Mg++
ainsi que les sels alcalino-terreux contenus dans les eaux des
rivières consomment les acides gras par formation des savons
insolubles.
Ils ont aussi un effet floculant sur la pulpe. Ainsi pour
corriger cette dureté de l'eau, le carbonate de sodium est
utilisé lors du conditionnement de la pulpe. Le silicate de sodium est
utilisé quant à lui, comme dispersant de la gangue et
déprimant. L'ordre dans lequel s'exerce l'effet de dépression du
silicate de sodium sur un minerai de cuivre-cobalt Katangais est le suivant
(Kanda, 2012):
? quartz, chrysocolle ;
? cuprite, hématite ;
? malachite ;
? calcite, dolomie, talc
Comme la calcite, la dolomie et le talc sont les moins
déprimés, ils sont souvent collectés avant la malachite,
c'est la raison pour laquelle le procédé aux acides gras ne
convient pas pour les minerais à gangue talqueuse ou dolomitique. Pour y
remédier, certains industriels pré-flottent la gangue et flotte
ensuite les minéraux porteurs de cuivre et de cobalt (Kanda, 2012).
Les acides gras possèdent un bon pouvoir collecteur de
la malachite en milieu alcalin, ce pouvoir découle de leur
affinité pour ce minéral. La collection est aussi satisfaisante
pour l'hétérogénite et la pseudomalachite mais
relativement nulle pour la chrysocolle.
Le pH optimum pour la flottation des minerais oxydés
est souvent compris entre 8 et 10.
Dans l'échelle de dépression des
minéraux par le silicate de sodium, l'hétérogénite
se place entre la gangue et la malachite, ce qui suggère que l'on
pourrait récupérer les minéraux de cobalt
légèrement après la malachite lors de la flottation aux
acides gras. Par une addition étagée de la mixture, on arrive
à flotter en tête un concentré riche en cuivre et
légèrement cobaltifère qui sera suivi d'un
concentré cuprocobaltifère collectant le reste du cobalt
flottable (Kanda, 2012).
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