Il est le plus vaste désert du monde. Il se trouve en
Afrique, s'allongeant sur 5000 km de l'Atlantique à la mer Rouge et sur
2000 km du pied méridional de l'Atlas et du littoral de la
Méditerranée Orientale à une ligne joignant St Louis
à Khartoum, limite septentrionale du climat sahélien. De part et
d'autre du tropique du Cancer, il s'étend sur le Maroc,
l'Algérie, la Tunisie, la Libye, l'Egypte, le Soudan, le Tchad, le
Niger, le Mali et la Mauritanie (voir figure : 6).
Figure 6 : Le désert du
sahara
Le Sahara algérien présente trois types de
paysages différents :
· Les hamadas, plateaux de dalles rocheuses;
· Les regs, immenses étendues de graviers et de
cailloux;
· Les ergs, immenses étendues de dunes de sable
accumulées par l'érosion.
Au sud, avec 2 millions de Km2 de désert,
le Sahara, l'un des plus grand désert du monde. Il représente
près de 85% de la superficie de l'Algérie et se compose
d'immenses dunes, d'ergs, d'oasis et de montagnes dont le massif du Tassili et
celui du Hoggar où culmine le plus haut mont d'Algérie avec 3000
mètres d'altitude. Il règne dans cette région un climat
désertique avec de grandes variations diurnes. Le pied sud de l'Atlas
tellien marque la limite du climat aride : sec et tropical, avec de grands
écarts de températures en hiver : la température moyenne
est de 36°C le jour.
L'unité du Sahara est due à la sécheresse
extrême du climat, qui rend les cultures impossibles en dehors des oasis.
Mais le relief présente des aspects variés : au centre et
à l'Est, les grands massifs montagneux, en partie volcaniques, du
Hoggar, de l'Aïr et du Tibesti ; au Nord, les dunes du Grand Erg ; dans de
nombreuses autres régions, de vastes plaines et des plateaux couverts de
pierre (les regs).
Les grands massifs de dunes, les ergs, se localisent dans les
parties basses de la topographie. Façonnés par les vents les plus
réguliers, comme les alizés au Sahara ou en Australie, les ergs
forment des alignements de dunes, parallèles à la direction des
vents dominants, et séparés par des couloirs. Les dunes des ergs
peuvent aussi avoir la forme de grandes pyramides, dépassant souvent 200
m de haut, notamment dans le Grand Erg oriental en Algérie. Avec 200 000
km2 de superficie, l'erg de Libye est l'un des plus grands du monde.
Les dunes des ergs ne se déplacent pas. Il existe des dunes mobiles,
généralement isolées à la périphérie
des ergs ou sur les plateaux pierreux. Elles se sont constituées
à la faveur d'un rocher ou d'une touffe de végétation qui
fixe le sable. Le vent modèle les dunes isolées en croissants,
dont les pointes sont allongées dans le sens du vent. Leur profil est
dissymétrique: le versant au vent est en pente douce, le versant sous le
vent a une forte pente.
