II - LE VIELLISSEMENT COGNITIF NORMAL
II.1. Définition et manifestations
Le vieillissement est un affaiblissement naturel des
facultés physiques et psychiques dû à l'âge. Il
s'agit d'un processus lent et progressif. La cognition est l'ensemble des
activités intellectuelles et des processus qui se rapportent à la
connaissance et à la fonction qui l'a réalisée (Larousse
Médical).
Selon le DSM-IV, le vieillissement cognitif « normal
» est décrit sous le terme de « Déclin cognitif
lié à l'âge » ou « Aging Related Cognitive
Decline ». Ce vieillissement normal entraînerait sur le plan
cognitif une baisse de l'efficience des fonctions cognitives et
exécutives (mémoire, vitesse de traitement, capacités
visuo-spatiales, attention, concentration, inhibition, résolution de
problème, raisonnement logique, flexibilité mentale,
stratégies, planification).
Les résultats observés des différentes
recherches mettent en évidence un développement des performances
cognitives (mémoire, raisonnement, vitesse de traitement,
capacité visuo-spatial) des individus jusqu'à l'âge de 18
ans environ et celles-ci déclinent aux alentours de 27 ans (Salthouse,
2009).
Sont observés par exemple des différences
liées à l'âge sur le plan de la mémoire de travail
(Lauverjat, Pennequin et Fontaine, 2005), la mémoire épisodique
(Charlot et Feyereisen, 2005 ; Salthouse, 2006), des habiletés de
raisonnement (Horn et Cattell, 1967 ; Behrer, Belleville et Hudon, 2004) et de
la vitesse de traitement (Park et Gutchess, 2002 ; Schaie, 2005). Le
vieillissement cognitif normal s'accompagne donc d'un déclin
cognitif.
Cependant, toutes les fonctions cognitives ne sont pas
affectées au cours du vieillissement. Il a été
observée que les connaissances générales (vocabulaire,
connaissance) augmentent considérablement jusqu'au début de
l'âge adulte puis restent relativement stables par la suite (Cattell,
1987 ; Schaie, 1998 ; Salthouse 2004, 2010). Dans une recherche de Horn et
Cattell (1967) par exemple qui ont comparé les performances de 297
sujets d'âges variés, les résultats ont mis en
évidence des performances supérieures chez les adultes les plus
âgés par rapport aux plus jeunes, concernant les connaissances
générales. Le profil classique du vieillissement cognitif normal
est présenté en figure 1 (Grégoire, 1993).
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Figure 1 : Profil classique du
vieillissement cognitif normal
14
12
10
4
8
6
2
0
Verbale
Performance
25-34 35-44 45-54 55-64 65-69 70-74 75-79
Tranches d'âge
Ce schéma du résultat de l'étude de
Grégoire sur les scores obtenus à toutes les épreuves de
la WAIS-R par 700 participants de 25 à 79 ans, illustre bien ce qui a
été explicité. Avec l'avancé en âge, un
déclin cognitif des performances cognitives a été
observé (mémoire, habiletés de raisonnement, vitesse de
traitement) et une stabilité des performances verbales (vocabulaire,
connaissance).
Par ailleurs, même si il a été
observé un déclin cognitif au niveau des performances cognitives,
cette même littérature a mis en évidence la présence
d'une importante variabilité interindividuelle dans l'évolution
du fonctionnement cognitif chez l'adulte (Schaie, 2005 ; Salthouse 2004, 2010).
En effet, certaines personnes conservent plus longtemps un maintien de ces
performances ou une diminution de celles-ci moins prononcées, tandis que
d'autres présentent des modifications plus rapides. Il existe une forte
disparité interindividuelle (Schaie, 2005 ; Salthouse 2004, 2010).
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