I-1-1-2. Définitions, caractéristiques et
fonctions des représentations sociales
1) Registre sémantique d'une représentation
sociale
Pour Moscovici (1998), les représentations sociales
« peuvent être comparées à des
`'théories'' du savoir commun, des sciences
« populaires qui se diffusent dans une
société ». Ce sont les représentations
construites dans le cadre des pratiques quotidiennes et partagées par
l'ensemble d'un groupe social au-delà des particularités
individuelles. Il a ainsi montré que la représentation engage une
activité de transformation d'un savoir
(la science) dans un autre (le sens commun).
Par la suite, de nombreux auteurs ont cherché à
approcher le concept de représentation sociale et à lui attribuer
une définition précise. De nombreux traits communs reviennent
dans le foisonnement de ces définitions :
Le premier élément constitutif d'une
définition de la notion de représentation sociale, renvoie au
fait que ces représentations sont d'abord constituées
d'idées, de croyances, de jugements, de « visions du
monde », d'opinions ou encore d'attitudes (Abric, 1996 ;
Guimelli, 1994 ; Guimelli, 1999 ; Jodelet (op. cit.) ; Lassare,
1995 ; Morin, 1984). Ces idées, croyances ou opinions aboutissent
cependant à la constitution d'une véritable connaissance,
généralement qualifiée de spontanée (Jodelet, op.
cit.), de « connaissance de sens commun » (Jodelet,
1984 ;Guimelli, 1999)ou de « pensée naturelle »
(Jodelet, op. cit.).
Abric (1996) parle pour sa part de connaissances implicites
correspondant au sens commun. Pour la majorité de ces auteurs, ces
connaissances `'naïves'' ne doivent pas pour autant être
invalidées comme fausses ou erronées. Elles sont le plus souvent
distinctes de la connaissance scientifique, mais on ne doit pas en
négliger l'importance, ne serait-ce que parce qu'elles contribuent
à « la construction sociale de notre
réalité » pour reprendre, avec Jodelet (1984), une
expression des sociologues appartenant au courant interactionniste,
Berger et Luckman (réf). Cette connaissance
spontanée, naturelle implicite ou de sens commun a pour
caractéristique d'être partagée par les individus d'un
même groupe social, d'être « commune à un ensemble
social » (Jodelet, 1999), ou encore d'être
« localement partagée au sein d'une culture »
(Rateau, 1999). Pour Jodelet, cette connaissance est même
« socialement élaborée et partagée »
(Jodelet, 1984). Pour quelques auteurs autour de (Morin, op. cit.), la
représentation sociale est un outil de différenciation voire de
démarcation d'un groupe social vis-à-vis des autres ;
En somme, certaines de ces définitions précisent
également ce qui permet de qualifier de sociales ces
représentations. PourMoscovici (1999), ce qui fait leur caractère
social « ce sont moins leurs supports individuels ou groupaux que le
fait qu'elles soient élaborées au cours de processus
d'échanges et d'interactions ». Pour Giordan et De Vecchi
(1987), les représentations, qu'ils appellent pour leur part
conceptions, ont une genèse à la fois individuelle et
sociale :
Par conception, nous entendons un processus personnel, par
lequel un apprenant structure au fur et à mesure les connaissances qu'il
intègre. Ce savoir s'élabore, dans la grande majorité des
cas, sur une période assez longue de sa vie, à partir de son
archéologie, c'est - à - dire de l'action culturelle parentale,
de sa pratique sociale d'enfant à l'école, de l'influence des
divers média, et plus tard, de son activité professionnelle et
sociale d'adulte (club, famille, association, etc. ...).
Jodelet (1984) enfin, définit également les
représentations sociales comme une forme de connaissance sociale
précise :
Le social y intervient de plusieurs manières :
par le contexte concert où sont situés personnes et
groupes ; par la communication qui s'établit entre eux ; par
les cadres d'appréhension que fournit leur bagage culturel ; par
les codes, valeurs et idéologies liés aux positions ou
appartenances sociales spécifiques (Jodelet, 1984)
2) Les représentations sociales et leurs
fonctions
Pourquoi les individus construisent-ils des
représentations du monde ?
Pour Moscovici (1998), ces représentations sociales
sont indispensables dans les relations humaines, parce que si nous n'en avions
pas, nous ne pourrions pas communiquer et comprendre l'autre. Elles permettent
également les actions en commun. Par exemple, pour qu'un mouvement
social puisse agir et s'affirmer, la façon dont il se voit et dont il
anticipe sa présence dans la société et dans les
médias est essentielle.
Il précise avec Vignaux dans un autre ouvrage que
« les représentations jouent donc toujours ce triple
rôle d'éclairage (donner sens aux réalités),
d'intégration (incorporer les notions ou les faits nouveaux aux cadres
familiers) et de partage (assurer les sens communs en lesquels se
reconnaîtra une collectivité donnée) »
(Moscovici, 1994).
On attribue donc généralement plusieurs
fonctions aux représentations sociales. Elles permettent en effet aux
individus de comprendre la réalité sociale dont ils sont
entourés, elles donnent également du sens à leurs actions,
et dans le même temps, orientent ces actions. Elles aident les individus
à définir leur identité et à marquer leur
appartenance à un groupe social. De ce fait, elles servent à
réguler les relations entre ces différents groupes sociaux.
Abric (1997b) a élaboré une typologie des
grandes fonctions auxquelles répondent les représentations
sociales. Il en distingue quatre :
- des fonctions de savoir : « elles permettent
de comprendre et d'expliquer la réalité ». Grâce
à leurs représentations sociales, les individus peuvent
intégrer de nouvelles connaissances dans un cadre
« assimilable et compréhensible pour eux, en cohérence
avec leur fonctionnement cognitif et les valeurs auxquelles ils
adhèrent » ;
- des fonctions identitaires : « elles
définissent l'identité et permettent la sauvegarde de la
spécialité des groupes » ;
- des fonctions d'orientation : « elles guident
les comportements et les pratiques » ;
- des fonctions justificatrices enfin : « elles
permettent a posteriori de justifier les prises de position et les
comportements ».
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