Pollution de l'eau.

II.5.2 La pollution urbaine

Les pollutions urbaines sont aujourd'hui, dans les pays d'Europe, de mieux en mieux maîtrisées grâce à la construction de stations d'épuration des eaux usées. Les rejets urbains en 10 temps normal contiennent de la matière organique biodégradable, de l'ammoniac, des nitrates, des phosphates (dont une grande partie provient des lessives), et parfois des métaux lourds. En temps de pluie, les eaux de lessivage des toitures et des chaussées apportent des hydrocarbures, des métaux et des micropolluants organiques issus des retombées des fumées, comme les PCB (polychlorobiphényles) et les HAP (hydrocarbures aromatiques polycycliques), et des matières en suspension. Le traitement de ces eaux usées peut être plus ou moins poussé, permettant d'éliminer une grande partie de ces polluants, mais à des coûts de plus en plus élevés. Le résultat est là : la qualité des eaux des rivières en Europe s'est très notablement améliorée depuis les années 1960. Les principaux problèmes aujourd'hui, dans les grandes villes, portent sur l'amélioration des traitements (ammoniac, dénitratation, déphosphatation) et sur les eaux de ruissellement en temps de pluie, qui peuvent donner des débits élevés sur de périodes courtes, et qui jusqu'ici ne sont pas ou peu traitées. Les rejets de substances médicamenteuses dans les eaux usées urbaines (principalement par les urines) ne sont pas ou peu retenus par les installations de traitement. Ils restent à des concentrations faibles, mais on s'interroge sur d'éventuels effets à long terme sur la santé des écosystèmes et de l'homme, dans la mesure où les eaux d'un fleuve ayant reçu les eaux usées d'une ville sont bien souvent prélevées dans la ville suivante en aval pour son alimentation.

La baignade dans les cours d'eau situés en aval des grandes agglomérations reste un sujet préoccupant, car les rejets des stations d'épuration ne sont pas stérilisés. Mais imposer cette

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stérilisation serait un leurre, car chaque orage risque d'apporter aux cours d'eau des flux importants de bactéries pathogènes lessivées des sols, qu'il est impossible de contrôler.

II.5.3 La pollution industrielle

Les pollutions industrielles sont de plus en plus traitées à la source et les normes de rejet de plus en plus sévères. Cela a grandement contribué à l'amélioration de la situation. Les efforts portent aujourd'hui sur la lutte contre les rejets de micropolluants (on parle par exemple de polluants organiques persistants, ou POP, ou encore de perturbateurs endocriniens, qui incluent les résidus de médicaments). Mais les industries traditionnellement polluantes ont tendance à rechercher des installations dans des pays aux normes moins contraignantes, devant les coûts élevés des contraintes environnementales dans les pays développés.

Un gros problème est celui des PCB (polychlorobiphényles), un héritage du passé, que l'on retrouve en quantité notable piégés dans les sédiments du fond de nombreuses rivières, en particulier le Rhône en aval de Lyon. Les poissons fouisseurs peuvent en être contaminés, et bien souvent la pêche en est interdite. Lors des crues, ces sédiments peuvent être partiellement érodés, et ainsi polluer les eaux par des matières en suspension toxiques. Avec le temps, mais un temps long, ces produits finiront par être éliminés, mais on voit mal quelle autre solution adopter, le dragage mettrait bien trop d'éléments en suspension, et le devenir des boues de curage est problématique, sans parler du coût. Dans la Dordogne, en aval d'une usine métallurgique de la « Vieille Montagne », les sédiments du fleuve étaient pollués par des métaux lourds, fixés aux sédiments. Chaque crue en remettait une grande quantité en suspension. Une solution imaginée a été de recouvrir le fond de la rivière par des sédiments propres, qui empêchaient cette remise en suspension. Le réchauffement des cours d'eau par les rejets des centrales thermiques peut poser quelques problèmes à l'environnement en été, particulièrement en période de canicule, et contraindre les centrales à réduire la production. Lors de la canicule de 2003, des autorisations de dépassement des normes de rejet thermique ont dû être accordées par les Préfets, pour conserver l'alimentation électrique du pays, mais elles ont été peu utilisées, EDF ayant pu équilibrer la production. Il semble cependant que les normes thermiques soient - à juste titre 11 du point de vue des précautions - sévères, et qu'un court dépassement puisse être toléré par les écosystèmes. Aux États-Unis, les normes de rejet thermiques sont en effet moins sévères qu'en Europe. Le stockage et le turbinage de l'eau pour la production hydroélectrique peuvent être en concurrence avec les besoins d'eau agricole en été, ou avec les besoins des écosystèmes fluviaux, l'État négociant en général avec l'exploitant un « débit minimum réservé » qui doit en permanence être respecté. Ces débits réservés sont en passe d'être prochainement réévalués, car l'Etat doit d'ici 5 ans environ reprendre puis réaffecter la majorité des concessions hydro-électriques détenues aujourd'hui

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par EDF. Des règles de gestion nouvelles devront être définies. L'aménagement des cours d'eau, en particulier la chenalisation pour la navigation, peut poser des problèmes pour l'habitat des poissons.