La possibilité de transporter de la
lumière le long de fibres de verre fut exploitée au cours de la
première moitié du XXe siècle. En 1927, Baird
et Hansell tentèrent de mettre au point un dispositif pour le transport
d'images de télévision à l'aide de fibres. Hansell a pu
faire breveter son invention, mais elle ne fut jamais vraiment utilisée.
Quelques années plus tard, soit en 1930, Heinrich Lamm réussit
à transmettre l'image d'un filament de lampe grâce à un
assemblage rudimentaire de fibres de quartz. Cependant, il était encore
difficile à cette époque de concevoir que ces fibres de verre
puissent trouver une application.
La première application fructueuse de la fibre
optique eut lieu au début des années 50, lorsque le fibroscope
flexible fut inventé par Van Heel et Hopkins. Cet appareil permettait la
transmission d'une image le long de fibres en verre. Il fut
particulièrement utilisé en endoscopie, pour observer
l'intérieur du corps humain, et pour inspecter des soudures dans les
réacteurs d'avion. Malheureusement, la transmission ne pouvait pas
être faite sur une grande distance étant donné la
piètre qualité des fibres utilisées.
Les télécommunications par fibre
optique ne furent pas possibles avant l'invention du laser en 1960. Le laser
offre en effet une occasion de transmettre un signal avec assez de puissance
sur une grande distance. Dans sa publication de 1964, « Standard
Telecommunications Laboratories » Charles Kao décrivit un
système de communication à longue distance à faible perte
en mettant à profit l'utilisation conjointe du laser et de la fibre
optique. Peu après, soit en 1966, il démontra
expérimentalement, avec la collaboration de Georges Hockman, qu'il
était possible de transporter de l'information sur une grande distance
sous forme de lumière grâce à la fibre optique. Cette
expérience est souvent considérée comme la première
transmission de données par fibre optique. Cependant, les pertes par
absorption dans une fibre optique étaient telles que le signal
disparaissait au bout de quelques centimètres, ce qui la rendait peu
avantageuse par rapport au fil de cuivre traditionnel. Les trop grandes pertes
encourues par un verre de mauvaise qualité constituaient le principal
obstacle à l'utilisation courante de la fibre optique.
En 1970, trois scientifiques de la compagnie
Corning Glass Works de New York (Robert Maurer, Peter Schultz et
Donald Keck) produisirent la première fibre optique avec des pertes
suffisamment faibles, pour être utilisée dans les réseaux
de télécommunications.
Le premier système de communication
téléphonique optique fut installé au centre-ville de
Chicago en 1977. On estime en 2003 plus de 80 % des communications à
longue distance
Réalisé par DINGAMADJI Michael, Ing.
Télécoms&Réseaux Page 30
Étude d'une solution d'un réseau
d'accès optique dans les systèmes de communication
transportées le long de plus de 25
millions de kilomètres de câbles à fibres optiques partout
dans le monde22.
