2. Le
développement normal.
Les chercheurs, afin de tracer le profil de
développement de cette capacité, se sont focalisés sur la
période de 2 ½ ans - 5 ans, et plus particulièrement sur la
période 3-4 ans. Les explications des transformations de la
pensée de l'enfant à cette époque sont
génératrices de nombreux débats. Un aperçu des
précurseurs de la théorie de l'esprit permet une meilleure
compréhension de ceux-ci.
a. Les précurseurs.
La capacité de théorie de l'esprit est
précédée d'autres aptitudes pouvant être
regroupé sous le terme plus large de mentalisation. Cette plus large
définition augmente la portée de la recherche sur la
théorie de l'esprit en mettant davantage l'emphase sur l'action que sur
la représentation. Ceci permet d'inclure les principaux changements de
la petite enfance dans le développement de la théorie de l'esprit
(Hughes, 1998).
Cette capacité de mentalisation permet de nombreux
progrès chez les jeunes enfants. Les plus étudiés
actuellement sont les capacités d'attention visuelle conjointe qui se
développe entre 9 et 18 mois (Tomasello, 1999) et la capacité du
« jeu de faire semblant ». Cette aptitude se
développe entre 9 et 24 mois (Nicolich, 1977) et est
considéré comme une capacité cognitive complexe uniquement
humaine (Bruner, 1972). On estime qu'elle fournit une fenêtre sur le
développement infantile de la capacité d'utiliser les symboles
pour penser (Piaget, 1962).
b. La période 3- 4 ans.
La période 3-4 ans est à la fois une
période charnière dans le développement et une
période critique pour les chercheurs, car source de nombreuses
questions.
Ø Une
période charnière.
Durant la période 3-4ans, les enfants commencent
à comprendre les états mentaux, la différence entre les
leurs et ceux des autres, les limites de ce que les autres peuvent percevoir et
le fait que la perception restreint la pensée (Harris, 1991; Taylor,
1996). Cependant un grand décalage existe dans la conception de l'esprit
chez des enfants de 3 ans et ceux de 4 ans.
A 3 ans, les enfants font la différence entre deux
types d'états mentaux : d'un côté les états mentaux
tels que la perception, le désir et la croyance qui sont fortement
reliés à la réalité et d'un autre côté
les états mentaux tels que les images, les rêves et les
faux-semblants que les jeunes enfants considèrent comme bizarres car ils
ne font pas référence à la réalité, ni n'ont
de relation causale avec elle.
Il en est autrement pour les enfants de plus de 4 ans qui sont
conscients que cette dichotomie ne doit être tenue : ils ont une
compréhension quasi globale des états mentaux. Ce décalage
se manifeste dans les tâches qui demandent une certaine
compréhension des fausses croyances et la distinction entre apparence et
réalité (Gopnick, 1993).
Cette distinction des performances des enfants selon
l'âge fait débat auprès des chercheurs.
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