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Développement de la capacité de théorie de l'esprit chez les jeunes enfants

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par Severine Papin
Université Belle-Beille ANGERS - Master professionnel de neuropsychologie 2007
  

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II. Apport du fonctionnement autistique

1. Retour à la problématique

En 1995, Frith, Leslie & Baron-Cohen ont émis l'hypothèse que trois symptômes de l'autisme (les anomalies du développement social, du développement de la communication et du jeu symbolique) résultent d'un déficit du développement de la lecture des états mentaux, c'est-à-dire d'un déficit du développement de la théorie de l'esprit. Les enfants atteints d'autisme acquerraient cette capacité à un âge plus tardif que les enfants normaux sans pour autant arriver à un niveau de compréhension équivalent à celui d'adultes normaux. Nous supposions observer un profil de développement de cette capacité chez des enfants atteints d'autisme, proche dans la forme de celui des enfants normaux mais dévié dans le temps. Le rôle de spectateur serait maîtrisé avant celui d'acteur mais vers l'âge de huit-neuf ans et non de trois-quatre ans (Baron-Cohen, 1992 ; Sodian et Frith, 1992 ; Baron-Cohen, Frith et Leslie, 1985), puis à partir d'un certain niveau de compréhension des états mentaux, l'enfant commencerait à pouvoir les manipuler.

Ce travail avait pour objectif général de spécifier le développement précoce de la théorie de l'esprit chez les enfants autistes. Nous souhaitions confirmer dans un premier temps leur retard de développement pour cette aptitude. De plus nous souhaitions vérifier une amélioration de cette aptitude non pas en fonction de l'âge, mais en fonction du stade de pensée, le développement de la théorie de l'esprit étant en étroite relation avec celui de la pensée logique (Bradmetz, 1999). Enfin, nous souhaitions authentifier une dissociation du module ToMM, présente chez les enfants normaux, en deux sous modules : ToMM spectateur et ToMM acteur, se développant de manière chronologique.

2. L'âge, une variable peu fiable

L'hypothèse quant à un retard de développement concernant le développement de la théorie de l'esprit chez les enfants avec autisme ne peut être posée avec certitude. Les enfants normaux sont, dès sept ans, tous performants aux deux tâches. Or sur les 15 sujets de notre étude, seuls 3 enfants les réussissent parfaitement. Ceci va dans le sens de notre hypothèse. Cependant, si on analyse les résultats tâche par tâche, il n'en est pas de même. En effet, sur les deux tâches utilisées, les enfants autistes ne sont déficitaires d'un point de vue statistique qu'à la seule épreuve de fausses croyances. Seuls 4 enfants sont performants aux quatre items de cette tâche. Par contre, ils ne sont pas considérés comme défaillants à l'épreuve de tromperie comparativement aux enfants contrôles. Ceci est à nuancer. Bien que 9 enfants sur 15 réussissent correctement cette épreuve, 6 échouent dont 2 totalement. Ce constat montre l'hétérogénéité de la pathologie autistique. Ainsi, bien que statistiquement les chiffres ne permettent pas de statuer sur cette hypothèse, nous pouvons considérer qu'il existe globalement un retard du développement de cette capacité chez les enfants autistes. L'âge ne semble pas par ailleurs être un facteur de progression de cette aptitude chez ces enfants.

Cependant, est-il judicieux, étant donné le « patchwork » de profils existant dans la pathologie autistique, de se référer à l'âge des sujets ? Il nous a semblé nécessaire, au vu de précédents résultats (Papin, 2006), de ne pas seulement statuer sur le développement de la théorie de l'esprit chez ces enfants sur cette seule variable. Afin d'analyser plus finement les résultats, une autre variable semblait plus pertinente : le stade de développement de la pensée logique de l'enfant. Cette variable permet de niveler l'hétérogénéité des sujets sur le plan développemental, mais également d'être plus fiable que l'âge chronologique.

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