Memoire Online - Développement de la capacité de théorie de l'esprit chez les jeunes enfants

Ces données chez les enfants autistes posent questions. En effet, le développement de la théorie de l'esprit chez les enfants autistes semble différent de celui des enfants normaux.

Il semblerait y avoir deux types de profil : un profil minoritaire correspondant à celui des enfants normaux et un majoritaire étant l'inverse. Cependant, ceci est à nuancer. On ne peut à l'heure actuelle parler de renversement car notre protocole ne nous permet pas de constater si ces enfants seront un jour performants aux deux épreuves. La seule certitude repose sur le fait que la manipulation d'états mentaux semble plus efficiente que leur compréhension chez une majorité de ces enfants. Or la manipulation nécessite, selon Yirmiya et al (1996), la compréhension de ces états mentaux : pour être acteur, il est nécessaire d'être compétent dans le rôle de spectateur.

Or ces enfants sont aptes à manipuler des états mentaux sans pour autant les comprendre. L'enfant n'est pas à même de comprendre que « Sally ne sait pas qu'Anne a changé le Lego de place », mais comprend que « le chasseur ne sait pas où est partie la biche », ce qui lui permet alors de le tromper. L'enfant peut tromper quelqu'un mais ne perçoit pas la tromperie de l'autre.

En effet, le test de Sally et Anne peut également être considéré comme un test de tromperie, Anne trompe Sally. Dans le test des Smarties, c'est l'expérimentateur qui trompe un autre enfant. Ce n'est pas l'enfant qui trompe. A partir de ce postulat, toutes les épreuves proposées peuvent être considéré comme des épreuves de tromperie. Soit c'est à l'enfant de tromper, soit c'est un autre personnage ou l'expérimentateur qui trompe quelqu'un d'autre. L'enfant est soit acteur d'une tromperie, soit spectateur d'une tromperie. Il semblerait plus justifier de revoir ces résultats au vu cette supposition. Ceci permettrait de spécifier notre hypothèse quant à la dissociation du module ToMM en deux sous modules.

Cependant cette supposition remet en cause l'interprétation de nos résultats lors de notre précédent travail.

Il est difficile à l'heure actuelle de conclure sur le développement de la capacité de théorie de l'esprit chez les enfants atteints d'autisme de haut niveau. Il y a deux raisons principales à cela.

Notre échantillon, bien que plus conséquent que précédemment, reste faible. Part ailleurs, il est hétérogène au niveau de l'âge mais également au niveau du stade de pensée atteint. Cela nous a permis de prédire un profil de développement en fonction de ces deux variables. Néanmoins, en raison du faible nombre d'enfants par catégorie, il est difficile de se fier outre mesure à ces résultats. Un prochain projet se verrait dans l'obligation de comporter un effectif conséquent dans chaque groupe d'âge et de stade de raisonnement, pour pouvoir permettre une analyse pertinente des résultats et ainsi dégager un ou des profils de développement de manière plus pertinente.

Par ailleurs, l'échelle utilisée n'a pas permis une dissociation assez fine des groupes. En effet, nous avons séparé notre groupe en deux, préopératoire et concret. Or, Piaget (1947) distingue deux sous-stades dans le stade préopératoire : un stade de la pensée symbolique recouvrant la période 2-5ans et un stade de la pensée intuitive recouvrant la période 5-7 ans. Cette division en trois groupes aurait permis une analyse bien plus fine de nos résultats. L'échelle U.P.L semblait de ce fait plus adaptée que l'E.P.L.. Elle permettrait de mieux spécifier les différents groupes d'enfants autistes selon le stade de raisonnement logico-mathématique atteint et ainsi de permettre d'établir un profil de développement de la capacité de théorie de l'esprit selon le stade de pensée logique acquis (Bradmetz, 1999). Ceci est indispensable pour vérifier notre hypothèse d'un développement en deux temps, dépendant de l'activation de deux sous-modules, ToMM-S et ToMM-A, hiérarchiquement positionnés.

Afin de valider ce modèle, nous nous sommes restreints à deux types de tâches de théorie de l'esprit, soit à deux états mentaux. Or la théorie de l'esprit rassemble de nombreux états mentaux. Ce travail devra s'accompagner d'une définition plus approfondie et plus méticuleuses de tous ces concepts notamment avec l'apport d'auteurs comme Bradmetz (1999). Ceci permettra de catégoriser les différents états mentaux selon le type de processus mis en jeu d'un point de vue cognitif.

En outre, le protocole utilisé doit être revu. Les huit tâches n'ont pas paru aussi équivalentes au niveau de la charge mentale lors de la passation. L'analyse statistique a permis de vérifier que certaines comme « La pomme » et « La boîte de Smarties » sont d'un niveau de compréhension plus simple que les autres, elles ne demandent pas autant d'aptitudes cognitives. Ces tâches ne sont pas aussi discriminantes que les autres tâches de fausses croyances. Elles ne sont pas assez prédictives. Ces tâches sont plus des tâches de distinction apparence-réalité que des tâches de fausses croyances.

Enfin, bien que cette étude ait permis de confirmer nos précédents résultats, elle n'a pu nous permettre de les expliciter clairement. Un prochain projet aurait pour objectif de spécifier plus précisément le développement de la théorie de l'esprit chez les enfants autistes mais également de vérifier différentes hypothèses explicatives de ce fonctionnement particulier.

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Annexe 15 : Tableaux récapitulatifs des scores des enfants atteints d'autisme de 7 ans à 13 ans six mois et des enfants contrôles appariés.

Annexe 15a : Tableau récapitulatif des scores des enfants atteints d'autisme

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5. Discussions sur les concepts