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Développement de la capacité de théorie de l'esprit chez les jeunes enfants

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par Severine Papin
Université Belle-Beille ANGERS - Master professionnel de neuropsychologie 2007
  

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II . La théorie de l'esprit : une théorie de l'autisme.

Il existe plusieurs conceptions explicatives de l'autisme : psychanalytiques, génétiques, cognitives. Parmi ces dernières, on peut en dénombrer trois : la théorie des fonctions exécutives, l'hypothèse de la cohérence centrale et la théorie de la théorie de l'esprit. C'est à cette dernière, que nous allons particulièrement nous intéresser. Il sera traité ici de l'autisme de haut niveau ou du syndrome d'Asperger.

1. Introduction

L'autisme est un désordre développemental sévère (cf annexe 1). Bien que rare, il affecte environ quatre enfants pour dix mille. Il est défini comme un repli du sujet sur son monde intérieur en refusant le contact avec le monde extérieur. Le critère diagnostique repose sur le comportement. Le symptôme principal, qui est facilement identifiable, est un trouble de communication verbale et non verbale. Le symptôme pathognomonique est un défaut dans le développement social des relations. Les enfants autistes trouvent l'environnement social imprévisible et incompréhensible. Ils semblent traiter les personnes et les objets de la même manière. Longtemps, cette incompétence sociale a été mise sur le compte d'un retard intellectuel chez les enfants autistes (De Meyers et al., 1974; Wing et Gould, 1979). Or, plusieurs arguments réfutent cette hypothèse. Tout d'abord, il existe des enfants autistes ayant un QI situé dans la norme. De plus, des enfants déficients intellectuels mais non autistes, tels que des enfants atteints du syndrome de Down, ont des compétences sociales relatives à leur âge mental (Coggin, Carpenter et Owings, 1983; Gibson, 1978).

Afin d'expliquer le trouble spécifique de l'autisme, il est nécessaire de considérer les mécanismes cognitifs sous-jacents, indépendamment du QI (Frith, 1982; Hermelin et O'Connor, 1970; Rutter, 1983).

2. Théorie explicative de Baron-Cohen

Ainsi en 1995, Frith, Leslie et Baron-Cohen ont émis l'hypothèse que trois symptômes de l'autisme (les anomalies du développement social, du développement de la communication et du jeu symbolique) résultent d'un déficit du développement de la lecture des états mentaux, c'est-à-dire d'un déficit du développement de la théorie de l'esprit.

Baron-Cohen (1995) appelle ce déficit : cécité mentale. Les personnes atteintes de cette cécité sont aveugles aux états mentaux c'est-à-dire aux pensées, croyances, savoirs, désirs et intentions, ces états mentaux étant à la base de nos comportements.

Cette théorie postule que l'individu accumule au cours de son développement un ensemble de connaissances sur les états mentaux existant chez autrui. Un enfant de 4 ans sait déjà que toute personne en face de lui a d'autres connaissances que lui, qu'il a ses propres désirs, pensées et intentions et c'est ce qui lui permet de s'ajuster aux différentes situations sociales qu'il traverse. Or, une des caractéristiques des enfants et des adultes atteints d'autisme, est précisément qu'ils ont des difficultés à s'ajuster à ces situations sociales. Différentes procédures expérimentales ont montré un déficit de mentalisation de la part de ces personnes.

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"Il faudrait pour le bonheur des états que les philosophes fussent roi ou que les rois fussent philosophes"   Platon