I-1-2-4 Les personnes âgées
Une personne âgée est, pour
le sens commun, une personne dont l'âge est avancé et
qui présente les attributs physiologiques et sociaux de
la vieillesse tels que la société se les
représente. En particulier, le passage que représente le
départ en retraite marque symboliquement cette entrée dans
la catégorie sociale du troisième âge.
La définition d'une personne âgée
dépend du contexte. Le vieillissement est un processus
progressif, et une personne ne devient
pas âgée du jour au lendemain, par exemple
à la suite du 11e anniversaire. Edgar Morin parle
d'ailleurs de continuum de l'âge. Serge Guérin, pour sa part,
insiste sur le fait que l'âge est un construit social qui évolue
en fonction des normes que se donne la société. Pour lui
l'âge a "rajeuni" du fait de l'augmentation de l'espérance de vie
et de l'amélioration de la santé et de la formation des plus de
60 ans.
L'Organisation mondiale de la santé
définit une personne âgée à partir de 60 ans. Dans
la réglementation française c'est aussi cet âge qui a
été retenu pour certaines prestations ou dispositions concernant
les personnes âgées.
Les problématiques de la gériatrie,
perte d'autonomie, fragilité) concernent relativement peu d'individus
âgés de 60 à 70 ans, encore appelé
jeunes séniors ou young old dans la
littérature. Par contre, elles concernent souvent des individus
âgés de plus de 80 ans, encore
appelés old-old. Différents sociologues proposent
des socio-types d'âge pour montrer que les plus de 50 ans (ou plus de 60
ans, ou plus de 65 ans) forment des publics distincts. Ainsi dans "L'invention
des seniors" (Hachette Pluriel, 2007). Serge Guérin propose quatre types
de seniors : les Seniors Traditionnels, les Seniors Fragilisés (par
la dépendance physique, mentale ou économique), les nouveaux
seniors qui portent la modernité et refusent la norme du vieillir, et
enfin les personnes de grand âge mais qui cherchent à rester des
acteurs de leur vie.
La vulnérabilité - plus que l'âge de
l'état civil - aide à mieux cerner les personnes qui
relèvent de la gériatrie. L'entrée dans la vieillesse ne
se réfère à aucun âge particulier mais à un
état d'incapacité fonctionnelle éprouvé
subjectivement ou objectivement selon les dires des personnes
âgées elles mêmes.
L'expression personne âgée, tout comme le
mot senior', est une circonlocution destinée à
éviter l'utilisation directe des
mots vieux, vieillard et vieillesse, perçus
négativement. Le sociologue Serge Guérin montre que les
mots sont le signe d'un refus de la société dans son ensemble
à voir le vieillissement comme une donnée dynamique permettant de
faire levier pour des transformations sociales et culturelles.
Selon (Marcillat, 2000) on considérait en Europe, dans
les années soixante, comme personnes âgées l'ensemble des
retraités. L'image de départ de l'entreprise était
facilement illustrée par un vieil homme, fatigué d'une
activité de production industrielle, méritant sans discussion
possible un repos de quelques années et à qui ses
collègues offraient souvent un fauteuil justement adapté
à cette fonction première de la retraite.
Depuis cette époque, la retraite ne signifie plus
exactement la même chose et il a bien fallu distinguer la cessation
d'activité de la vieillesse .De ce fait, le jeune retraité actif
à qui l'on offre parfois un micro-ordinateur lorsqu'il arrête de
travailler n'a plus grande chose de commun avec l'ouvrier usé des
années soixante. La question de la vieillesse reste pourtant
posée. Si l'on ne considère pas comme vieux l'ensemble des
retraités, à partir de quand le devient-on
réellement ?
Depuis les années quatre-vingt, deux catégories
sont réunies sous le vocable de personnes âgées : les
retraités, a qui on accole parfois
l'adjectif « jeunes » pour bien les
différencier des autres, et les personnes de grand âge parfois
qualifiées de « dépendantes ». En France le
terme dépendance est d'abord utilisé par les gériatres
pour qualifier les personnes qui ont besoin de quelqu'un pour accomplir
certains actes de la vie quotidienne du fait de l'altération de leurs
fonctions vitales. Cette traduction « biomédicale
incapacitaire » lie strictement la dépendance à
l'avancée en âge et la considère comme une
incapacité qui assujettit l'aidé à l'aidant. Cette
définition médicale, reprise par la loi de 1997 en France sur la
prestation spécifique dépendance, n'est pourtant pas la seule
possible.
Des chercheurs en sciences humaines (psychologie, sociologie)
dénoncent pourtant, dès les années soixante-dix, le risque
d'une définition de la dépendance fondée sur les pertes de
l'individu. Ils lui préfèrent alors le terme
d'interdépendance traduisant une relation entre les personnes. La
pression des gériatres va cependant aboutir à la construction de
la dépendance comme problème spécifique lié
à l'âge, remplaçant peu à peu pour les
retraités et sans raison apparente les notions d'invalidités ou
de handicaps. Les personnes âgées sont du fait de leur âge
ou de leur état de santé, ne sont plus en mesure de pourvoir
seules à leurs besoins (santé, risques sociaux, système de
protection sociale......etc.).Le vieux qualifiés de
dépendant sera l'objet d'une charité publique ,
relégué à l'état d'indigent, charge pour la
collectivité et privé de rôle social, ou bien il sera
considéré comme acteur d'une société qui prendra
soin de lui dans un échange valorisant sa place, son vécu et son
image, si inquiétante soit-elle pour les autres
générations .
L'expression « personne
âgée » se rapproche et même parfois se substitue
à celle de « personne du troisième
âge ». Cette dernière semble avoir été
trouvée au départ pour désigner l'étape qui
succède à l'âge adulte. L'usage de l'adjectif
numéral se référait non seulement à l'ordre de
succession des trois phases de la vie de l'homme, mais indique également
que les deux premières phases (jeunesse et âge adulte) sont
dépassées et qu'en passant dans le langage courant prend la forme
d'arrêt des activités professionnelles. Les personnes
âgées selon les nations-unies constituent l'ensemble des hommes et
des femmes qui ont atteint ou dépassé l'âge de 60 ans.
La définition des personnes âgées par les
épidémiologistes, les politiciens, les gérontologues ou
éducateurs pour la santé. Aussi des synonymes sont-ils
utilisés pour désigner les personnes
âgées : « les jeunes vieux ; les
vieux-vieux ; les seniors ; le 3ème
âge ;le 4ème âge ». Les personnes
âgées sont caractérisées par la
détérioration physique et/ ou physiologique ou encore par des
« connotations négatives liées au vieillissement
(inactivité ou activité récréative, isolement
social, démence, stérilité,...). (Dumont ; fr Libon,
1999).
Toutefois, ces indicateurs précités masquent
l'hétérogénéité sociologique de ce groupe
d'âge. Par conséquent, la notion de personne âgée
s'assimile à la notion de vieillesse.
Selon Jack Messy (1992), la personne âgée
n'existe pas comme entité individuelle, c'est une terminologie sociale
qui n'a pas de réalité humaine. Cela n'empêche pas
quelqu'un de décrire la « personne
âgée » avec ses us et coutumes, ses façons de
penser, de vivre, son caractère, ses défauts.
Dans le cadre de notre étude, c'est un individu de 60
ans et plus accumulant des capitaux sociaux divers (culturels, relationnels,
économiques, comportementaux, sanitaires, spirituels, etc.) à
partir desquels il construit son parcours de vie et propose des habitudes de
vie, des régimes et des secrets de la longévité et du
vieillissement. Les personnes âgées sont dotées
d'expériences et de capacité à participer à la vie
sociale et spirituelle.
L'approche conceptuelle a permis de comprendre et de
déterminer notre objet d'étude. Comment identifier cet
objet ? Il sera perçu à travers un questionnement sur le
problème.
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