La maladie sacrée, les parthenoi dans le regard de la médecine grecque

IV. L'opposition de la médecine rationnelle à la médecine magique

Deux raisons peuvent être à l'origine des accusations des médecins hippocratiques : une rivalité mais également, une position qui relève de l'impiété.

IV.1. Une rivalité

On rencontre deux attitudes chez les médecins hippocratiques. Certains ne font que donner leur avis en n'incriminant pas les croyances liées à elle pendant que d'autres ajoutent à leur théorie une vigoureuse critique de ceux qui considèrent que les origines des maladies sont divines.

« Quand la jeune fille retrouve sa raison, c'est à Artémis que les femmes consacre beaucoup d'offrandes en général et en particulier les vêtements féminins les plus précieux, sur la recommandation des devins, mais elles sont complètements trompées. La délivrance de cette maladie se produit quand l'écoulement du sang n'est pas empêché. Je recommande, pour ma part, aux jeunes filles qui sont atteintes d'une telle affection de se marier au plus vite ; car si elles deviennent enceinte, elles guérissent^256(*). »

Ainsi dans Maladies des jeunes filles, l'opposition entre devin et médecin est essentielle. Cette attaque virulente permet de penser qu'une grande rivalité existait entre les médecins et les devins.

On trouve la meilleure illustration de cette critique dans le traité Maladie sacrée. Dès les premières lignes, l'auteur émet des réserves sur la sacralité de cette maladie. En effet, il ne parle pas de maladie sacrée, mais de « maladie dite sacrée ». Chez les hippocratiques, les explications, bien que celles-ci puissent différer, sont toutes physiologiques.

Maladie sacrée est le premier témoignage où la médecine rationnelle s'oppose à une médecine magico-religieuse. Il compare ceux qui ont sacralisé cette maladie à des charlatans. Il s'agit là d'une accusation très violente. Elle dénonce l'appât du gain et l'ignorance de ces personnes de leur art. Ainsi il considère que le recours à la divinité n'est qu'un moyen de cacher l'incompétence de ses adversaires.

« Ces gens-là, déclare-til, plaçant le divin comme un voile et un rempart pour cacher leur incapacité à disposer d'aucune description utile, ont émis l'idée que cette maladie était sacrée pour éviter que n'éclate en plein jour leur totale ignorance »

L'attaque est sans appel et d'une réelle violence. Pourquoi ? Sans doute parce que les adversaires de l'auteur ne sont pas aussi insignifiants qu'il le fait entendre. La profession médicale n'était, rappelons-le, pas réglementé, et là où l'assemblée du peuple procédait au recrutement des médecins publics, il était nécessaire de convaincre que l'on était le détenteur de la méthode assurant le plus de guérison possible.

* ²⁵⁶ Traduction d'Emile Littré.