2- Origine des camélidés
D'après Wilson (1998) (cité par Issam et Osman,
2005) l'histoire des camélidés remonte à l'Eocène
moyen. Cependant, le genre considéré comme l'ancêtre en
ligne directe des camélidés actuels est le Protomeryx
apparu à l'Oligocène supérieur dans ce qui est
aujourd'hui l'Amérique du Nord. Aujourd'hui, il est admis que
l'ancêtre des Camélidés actuels existe depuis le
Pléistocène supérieur, au début de la
période glaciaire. Faye (1997) a signalé que les
camélidés occupèrent rapidement les zones arides de
l'hémisphère Nord et
plusieurs représentants du genre Camelus sont
répertoriés en divers point de l'Ancien Monde. Ainsi, ont pu
être identifiés un C. knoblochi dans le Sud de la Russie
et un C. alutensis en Roumanie. L'espèce apparemment la plus
répandue à l'époque en Europe et en Asie semble être
cependant la C. thomasi. Dans le Nord de l'Inde, dès le
Pliocène, on trouve un C. siwalensis et un C.
antiquus. Ce sont ces deux dernières espèces qui sont
considérées comme étant les plus proches des
espèces actuelles. Le dromadaire aurait pénétré en
Afrique par le Sinaï jusqu'au Corne de l'Afrique, puis en Afrique du Nord
jusqu'à l'Atlantique, il y a 2 ou 3 millions d'années. Cependant,
d'après les données actuelles, il aurait disparu du continent
africain pour n'y être réintroduit que beaucoup plus tard,
à la faveur de la domestication.
3- Domestication des camélidés
L'histoire de la domestication du dromadaire reste à
élucider. Toutefois, elle apparaît fort récente au regard
de l'apparition plus ancienne des autres espèces actuellement
domestiques. Les arguments s'accumulent d'ailleurs en faveur d'un
scénario de domestication unique (Faye, 1997 ; Wilson, 1998). En effet,
il est probable que le dromadaire fut domestiqué par l'homme dans le Sud
de la péninsule arabique environ 2000 ans avant J.-C à partir
d'une population sauvage occupant les vallées arides de l'actuel
Hadramaout (Kohler-Rollefson, 1991 ; Jianlin et al., 1999). A titre de
comparaison, la domestication des petits ruminants (chèvres et moutons)
date de 9000 à 10000 ans B.P (Zeder et Hesse, 2000; Peters et
al., 1999) et celle des bovins à environ 8000 ans (Wendorf and
Schild, 1994; Loftus et al., 1994; Bradley et al., 1996). La
première utilisation du dromadaire relève de l'activité de
bât et demeure sans doute associée au commerce des épices,
fort florissant à cette époque entre le Sud de la
péninsule arabique et le pourtour méditerranéen. Ce
commerce caravanier a permis de fait la naissance de quelques glorieuses
civilisations. L'histoire retient d'ailleurs que la visite de la reine de Saba
au roi Salomon (955 avant J.-C.) se fit grâce à une imposante
caravane de dromadaires portant les effets de la suite royale à travers
du désert d'Arabie. Certains auteurs pensent qu'il a existé
d'autres foyers de domestication, notamment en Afrique du Nord, mais cette
hypothèse paraît difficilement défendable en regard des
arguments archéologiques connus aujourd'hui. Toutefois il semble que
l'utilisation du dromadaire se popularise en Inde beaucoup plus tard, lors de
la pénétration des zones arides indopakistanaises. Cependant, le
dromadaire pénètre en Afrique du Nord par le Sinaï au
début de l'ère chrétienne. On pense que c'est à
l'époque romaine et en Afrique du Nord que la première
utilisation du dromadaire pour tirer l'araire est assurée (Faye,
1997).
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