Problématique environnementale de l'exploitation des sables bitumineux en Alberta (Canada)

4.2.3. Fragmentation des habitats

Alors que les opérations d'extraction in situ sont considérées comme étant moins invasives et ayant moins d'impacts négatifs sur les terres, elles génèrent toutefois une perturbation linéaire et une fragmentation importante des habitats. Les installations d'exploitation in situ s'accompagnent d'un réseau de lignes sismique, de routes, de couloirs de lignes à haute tension, de pipelines et autres infrastructures qui créent un morcellement du terrain ( Figure 6).

1

Figure 16. Image satellite d'une aire d'exploitation in situ. Source : Woynillowicz et al., 2005. Image: terraserver.com.

Les opérations d'extraction, et plus particulièrement l'extraction par le procédé SGISV, nécessitent
que les puits horizontaux (puits d'injection et puits de production) soient placés de manière très

précise l'un par rapport à l'autre. Cette précision ne peut être obtenue que par une information détaillée de la localisation des gisements, apportée par des activités d'exploration préalables (Schneider and Dyer, 2006). L'exploration est réalisée par une analyse sismique à deux dimensions (2D) pour s'assurer de la viabilité commerciale du dépôt et de ses limites, dans un premier temps, puis d'une modélisation 3D, avant la production, pour obtenir des informations détaillées du dépôt et permettre le placement correct des puits horizontaux. L'exploration sismique requiert le forage systématique de puits selon un quadrillage de la région à sonder. Les puits sont généralement forés selon des techniques conventionnelles qui incluent la déforestation des zones impliquées et la construction de routes d'accès pour la machinerie lourde (Schneider and Dyer, 2006).⁵²

On parle de fragmentation lorsqu'une aire d'habitat étendue et continue est réduite en petites parcelles d'habitat isolées. Ce qui provoque une réduction du nombre d'habitat disponible et une entrave dans les déplacements de la faune sauvage et des oiseaux (Woynillowicz et al., 2005).

Alors que ces impacts paraissent, au premier abord, moins sérieux que les dégâts provoqués par les opérations minières, la fragmentation des habitats pourrait se révéler la menace la plus sérieuse pour la diversité biologique et une des premières causes de risque d'extinction. L'impact négatif se ressent particulièrement chez les espèces qui nécessitent des aires étendues, tels les grands carnivores et certains oiseaux (Woynillowicz et al., 2005). Le caribou des bois et les mammifères à fourrure (tel le lynx et la martre) sont des espèces susceptibles de disparaître de la région soumise à l'extraction de sables bitumineux par SGISV. Le déclin des populations a été corrélé avec le niveau de développement industriel et la densité de routes dans leur région (Dzus, 2001 ; Nielsen et al., 2007).

La création de routes et le déboisement de sites de forage facilitent en plus l'accès pour la chasse et les activités récréatives, pouvant engendrer une pression supplémentaire sur les populations.

Ces perturbations linéaires sont maintenant ubiquitaire dans la forêt boréale de l'Alberta. Bien que certains progrès aient été faits afin de réduire la largeur des lignes sismiques⁵³, les régions concernées par les opérations d'extraction in situ sont couvertes d'un réseau de tranchées. Ces dégâts sur la forêt ont été exclus des mesures de gestion du paysage et il n'est pas exigé que les industries pétrolières revégétalisent les lignes sismiques et les chantiers de forages lors de la remise en état du terrain (MacFarlane, 1999 ; Woynillowicz et al., 2005). Il a été montré que la régénération, la croissance et la densité des arbres dans ces aires étaient faibles et inversement corrélées à la densité du couvert de graminées qui a tendance à dominer ces aires. Les changements observés sur l'âge et les caractéristiques de croissance des arbres pourraient à long terme entraîner des pertes cumulatives du couvert végétal et avoir des implications sur l'ensemble des espèces et l'intégrité de la forêt boréale (MacFarlane, 1999).