L'activité culinaire des étudiants étrangers

a) Le plat totem

C'est très précisément depuis la célébration du Nouvel-an chinois que nous avons pu noter une modification des pratiques culinaires de Shumeï. La célébration du Nouvel an est très investie par le peuple chinois. C'est à ce moment là de l'année que nous avons noté une augmentation notable de la fréquentation de ses amis chinois de l'Ecole Normale Sciences de Lyon. C'est en effet en leur compagnie qu'elle tenait à célébrer cette période de l'année, elle les as beaucoup reçus et a été reçue par eux. A la différence de l'année passée, Shumeï n'est pas rentrée en Chine pour la célébration du Nouvel-an chinois, il fallait donc qu'elle fête en France cet évènement. C'est à ce moment là de l'année qu'elle a ressenti le plus le manque de son pays et de sa famille, ce qui explique le repli sur ses camarades chinois.

La célébration du Nouvel-an se manifeste par la préparation de plats de fête notamment des raviolis et des boulettes de riz gluant. Il s'agit d'une spécialité chinoise, consommée préférentiellement dans les campagnes qui symbolise par sa forme ronde la famille et la communion autour de mêmes valeurs, des traditions et des ancêtres. En Chine, ces spécialités sont préparées en famille, en France les étudiants chinois essaient de se regrouper pour préparer ces plats.

Comme nous l'avons vu avec l'exemple de la feijoada¹⁵¹, certains plats deviennent des plats qui ne sont plus destinés seulement à nourrir, ils permettent de revivre dans la nouvelle société des sensations gustatives, olfactives, visuelles mais aussi tactiles connues et rassurantes. La mémoire mobilise certains plats liés spécifiquement aux régions d'origine des personnes, ces plats sont appelés plats totem. Le plat totem peut être défini comme toute spécialisation culinaire pratiquée par le groupe, socialement estimée et valorisée celui-ci, qui intègre sa culture dans une situation d'immigration¹⁵².

Il est lié à un contexte, on ne le cuisine pas seul, parce qu'il est généralement long et technique, il permet la reconstitution du groupe. Leur préparation demande plusieurs heures et une dextérité. Shumeï m'avait dit « ça on peut pas le faire seul, c'es trop long et trop compliqué. Même avec mes amis chinois, c'est dur ». De fait, on en prépare pour des occasions bien choisies, c'est la rareté de leur préparation et de leur consommation qui leur donne leur valeur.

Ce plat réunit, c'est un trait d'union entre les personnes ayant immigré, et entre leur vie en France et leur vie dans leur pays d'origine.

151 V Marques Boscher, « La feijoada : plat emblématique, expression d'une identité brésilienne en France », XVIIème congrès de l'AISLF. Tours juillet 2004. CR 17 « Sociologie et anthropologie de l'alimentation ». Lemangeur-ocha. com. Mise en ligne juin 2005

152 Faustine Régnier dans F Régnier, L'exotisme culinaire. Essai sur les Saveurs de l'autre, Le lien social, Maison des Sciences de l'Homme, Puf, Paris, 2004 établit que l'exotisme repose généralement sur la recomposition de cuisines étrangères à partir de plats emblématiques, à l'origine desquels on trouve les populations de migrants. L'alimentation d'un pays est réduite à un plat national ou régional chargé d'affectivité.

Pour les étudiants chinois, se rencontrer pour préparer des raviolis et des boulettes de riz gluant c'est refaire les mêmes gestes qu'en Chine, des gestes que l'on pratique en famille au moment de la célébration du Nouvel-an chinois, des gestes familiers à ces personnes et fortement teintés d'affectivité. Refaire ces plats avec le groupe dans le pays d'accueil permet de se replonger dans l'ambiance de fête et de traditions propres à cette période de l'année. A cette époque, les étudiants chinois se rencontrent beaucoup. Préparer avec des amis les célébrations du Nouvel-an n'est qu'un succédané des fêtes de famille mais qui est tout de même apprécié.

Ces plats prennent un sens unificateur et marqueur d'une identité offerte à l'étranger à qui l'on veut présenter sa cuisine. Ces plats préparés avec des éléments fondamentaux de la culture chinoise (le riz notamment) constituent un effort de reconstitution d'un mélange d'aliments emblématique du pays. Calvo parle d'une « certaine retrouvaille d'un univers de sensations puissantes »

Remarquons que le plat élevé au rang de plat totem est réévalué avec la mobilité géographique du groupe. Au Brésil, le haricot, le riz et la farine de manioc sont la nourriture de tous les jours, du quotidien. Mais hors du Brésil, la feijoada se transforme en plat-messager parce qu'elle est préparée avec les trois éléments fondamentaux de la cuisine quotidienne au Brésil. De même les raviolis constituent au Nord de la Chine un plat de la cuisine de tous les jours, tandis qu'en France ils acquièrent une sur-valeur liée à la mobilité. Sophie Bouly de Lesdain rappelle dans Alimentation et migration¹⁵³ que les plats familiaux dédaignés au Cameroun comme le feuilles de manioc acquièrent en France un statut élevé. Ils représentant alors la famille que l'on a quittée, le pays regretté. Ces plats bénéficient d'une revalorisation culturelle de par le changement de contexte. Si l'on se reporte au triangle du mangeur, c'est parce que la situation a bougé, c'est à dire la situation d'interaction entre le mangeur et l'aliment que l'aliment en retour acquiert une nouvelle valeur. Les trois angles du triangle sont ici modifiés. Cette représentation formalisée de l'acte alimentaire permet de visualiser l'ensemble des modifications de l'acte alimentaire et ainsi de mieux s'en rendre compte.

Par ailleurs, c'est la reconstitution d'un contexte propice à leur consommation, c'est à dire la reconfiguration d'un contexte au plus proche de celui du pays d'origine) qui déclenche leur préparation. Un étudiant chinois ne prépare pas pour lui seul des raviolis, la décision d'en faire dépend du groupe, on se réunit un après-midi pour en faire, chacun a à charge d'apporter un des ingrédients. Leur consommation est synonyme de fête.