Menaces et perspectives pour la préservation de la biodiversité de l'archipel Juan Fernà¡ndez (Chili)

3.4. Masatierra : pénitencier pour criminels et opposants

Plus tard, le lieu s'est transformé en prison pour criminels et patriotes indépendantistes de toute l'Amérique durant la période coloniale et la Patria Vieja¹⁶.

Durant toute la moitié du XVIIIe siècle, un grand nombre de prisonniers (patriotes et criminels confondus) de toutes les dépendances espagnoles seront exilés et enfermés dans des grottes creusées dans les collines de l'île.

Figure 10 : Pénitencier de l'île Juan Fernández

Source : http://www.memoriachilena.cl, 2009

La colonie était composée d'une centaine de soldats et gardiens ainsi que d'une poignée de citoyens "libres" qui survivaient surtout grâce aux apports de la mer et à l'apport d'une faible culture de légumes.

¹⁶ La Patria vieja est la période de reconquête qui débute en 1810 au Chili lorsque un groupe de créoles initia un processus d'autodétermination et constitua une junte.

Durant ce régime colonial (de 1750 à 1810), une douzaine de gouverneurs se succédèrent. Etant donné les faibles moyens à leur disposition (qui étaient essentiellement les prisonniers condamnés aux travaux forcés), les progrès réalisés sur l'île furent très faibles. Les infrastructures étaient réduites. On y trouvait les fortins, le port, la maison du gouverneur, une petite église, un hôpital et quelques maisons rudimentaires.

La pêche à la langouste était déjà une activité à cette époque. « Depuis ce jour jusqu'à aujourd'hui, s'est réalisée sur l'archipel une activité de pêche discontinue selon les peuplements et abandons successifs. Mais depuis ce moment-là, l'occupation principale des habitants de l'île était la pêche et les activités qui tournent autour. » (Echeverria et Arana, 1976)¹⁷

Le début du XIXe siècle marque la fin du régime colonial et les premiers jours de la république. Les armées patriotiques renversent le régime colonial et commence la période dite de Patria Vieja. Le gouverneur de l'île Masatierra, Manuel Santa Maria Escobedo, reçoit (avec un an de retard) la nouvelle de la construction du Chili en tant que nation.

Parmi les mesures gouvernementales des premières juntes patriotiques qui se succédèrent entre 1810 et 1814, se trouvait une proposition de démanteler les infrastructures militaires et libérer l'île de toute occupation. Les prisonniers, soldats et habitants quittèrent l'île au cours de l'année 1814.

Cependant, le 2 octobre 1814, Mariano Osorio (brigadier du vice-roi du Pérou José Fernando de Abascal) gagne la bataille de Rancagua contre les troupes patriotiques du brigadier Bernardo O'Higgins qui se réfugient en Argentine. Cette bataille marque le début de la défaite des indépendantistes qui se répand du nord au sud du Chili. Mariano Osorio assume alors la Gouvernance du Chili. Le nouveau gouverneur réinstaure l'ancien régime et toutes ses institutions et élimine toutes celles qui avaient été mises en place par le mouvement de 1810. Sous les instructions du vice-roi du Pérou, Osorio envoie sur l'île un groupe de patriotes, militaires et intellectuels en exil.

Le Chili est libéré par l'Armée des Andes (commandée par le général O'Higgins) après la bataille de Chacabuco du 12 février 1817. L'année suivante, l'indépendance du Chili est déclarée et le pays est placé sous l'autorité de Bernardo O'Higgins, El Libertador, qui prend le titre de Commandeur Suprême. Les patriotes exilés sont ramenés sur le continent à bord du navire Aguila. Il reste quelques prisonniers et leurs gardes sur l'île. L'archipel a été déclaré officiellement comme faisant partie du territoire chilien en 1819. O'Higgins réhabilite la prison de l'île Juan Fernández. Cette fonction continue durant la période de l'indépendance et la consolidation de la République. Elle disparaît définitivement dans la moitié du XIXe siècle. Durant cette période, la situation sur l'île sera instable et oscillera entre occupation et désertion au gré des mutineries et des réhabilitations. A intervalle régulier, l'île retrouve en quelque sorte son statut de point de chute pour naufragés et contrebandiers, chasseurs de baleines et voyageurs d'hivers. Parmi ces visiteurs, notons le passage de Lord Cochrane et Maria Graham qui témoigne dans son Journal of a residence in Chile in the year 1822 de l'environnement de l'île. David Douglas est le premier botaniste à visiter Robinson Crusoe en 1824. Il inaugure presque 200 ans de prospection scientifique¹⁸. Huit ans plus tard, le naturaliste français Claudio Gay embarqua à Valparaiso à bord du Colocolo (seul navire de guerre du Chili à cette époque). Gay reste deux semaines sur l'île et décrit ses quelques recherches dans une note officielle publiée en 1832 dans le journal El Araucano. Il fut le premier à mettre en évidence l'existence d'une flore propre à l'île et la présence de l'espèce Ugni Molinae.