3.3. La contribution de l'industrie du cuivre au PIB
Depuis la production du premier lingot de cuivre le 30 juin
1911, l'industrie du cuivre a connu une bonne participation au PIB, avec une
moyenne de 17,6 % pendant la décennie 1954-1963, tandis qu'à
partir de 1964 cette contribution a dépassé les 57 % au courant
de l'année 1966, pour retomber à 18,8 % à la fin 1995.
Notons que pendant les premières années de la
production du cuivre, outre les exportations du cuivre, l'essentiel des
autres exportations étaient constituées de :
- caoutchouc de rhizomes, produits par des lianes de
forêts (autrement dits caoutchouc des limbes) ;
- l'huile de palme ;
- l'ivoire, la cire d'abeilles, différentes
peaux d'animaux et de
crocodiles.
Par contre, les produits importés étaient
constitués de :
- produits d'alimentation ;
- produits fabriqués ;
- l'outillage, les machineries diverses, matériels
électriques, etc.
A titre illustratif, pour les années 1914 les
importations en quantités étaient de l'ordre de 83.043 tonnes,
et de 119.300 tonnes en 1917, tandis que les exportations avaient atteint en
1914, 10.482 tonnes et 27.769 tonnes en 1917.
3.4. Les caractéristiques du métal
cuivre
Le cuivre est un métal de couleur rose saumon, dont
les propriétés physiques sont exceptionnelles :
conductivité électrique et thermique plus élevée
que celle de tout autre métal (sauf l'argent), ténacité,
malléabilité, ductilité, soudabilité. Le cuivre de
haute pureté est tellement ductile qu'il n'y a pratiquement pas de
limite à son travail à froid . On parvient ainsi à
l'utiliser pour des montres électriques et des bobinages dont le fil a
un diamètre de 12 microns.
Sur le plan chimique, le cuivre présente une bonne
résistance aux acides et à la corrosion . La patine de
vert-de-gris dont il se couvre le protège contre les attaques des agents
atmosphériques.
Sur le plan physiologique, le cuivre est un
oligo-élément essentiel aux tissus végétaux et
animaux. Il est cependant toxique à forte dose.
3.5. Utilisation du cuivre
Le cuivre est un des rares métaux qui trouve beaucoup
d'utilisations à l'état pur et surtout dans les alliages :
- il est le métal de base de l'industrie
électrique qui, à elle seule, intervient pour près de la
moitié dans la consommation totale de cuivre : barres, câbles,
fils pour les réseaux de distribution de courant, la traction
électrique, les télécommunications, les moteurs, les
alternateurs, les transformateurs, l'appareillage électrique, les
appareils ménagers, la radio, la télévision, etc.
- il est également un métal de base de
chaudronnerie : chaudières, échangeurs de chaleur, cuves,
alambics, bassins, etc.
- il est largement utilisé dans le bâtiment :
toitures, tuyauteries, décoration et dans l'industrie automobile: les
radiateurs, support de pièces chromées, etc.
A l'état d'alliage, les applications du cuivre
couvrent un énorme champ tel que :
- Les laitons, en alliage cuivre-zinc, présentent une
plus grande dureté et une meilleure résistance à la
corrosion que le cuivre et, en raison du moindre prix du zinc, remplacent
souvent, économiquement, le cuivre dans la quincaillerie, la
robinetterie, la serrurerie, la tuyauterie, la lustrerie, la construction
navale, la fabrication des munitions et les instruments à vents
musicaux;
- Les bronzes, en alliage cuivre-étain, ont une grande
dureté et un faible point de fusion. Ils servent à fabriquer
certaines pièces de machines (coussinets, engrenages), des cloches, des
médaillons et des monnaies, etc;
- Les maillechorts (alliages cuivre-nickel-zinc) et les
alliages cupronickel et cupro-aluminium qui forment une classe d'alliages
aisés à mettre en oeuvre pour de nombreuses fabrications
métalliques.
De multiples alliages nouveaux (cuivre au béryllium au
zirconium, au titane, au manganèse) naissent en permanence et
permettent de produire des pièces possédant des
résistances particulièrement élevées à
l'usure, à la chaleur et à la corrosion. Le cuivre est
également utilisé comme additif en sidérurgie en vue
d'améliorer les caractéristiques de certains aciers et fontes.
Les oxydes et les sels de cuivre trouvent également de
nombreuses applications :
- les oxydes de cuivre sont utilisés comme colorants
en céramiques ;
- le sulfate de cuivre est utilisé en galvanoplastie et
dans la teinturerie ; c'est un agent fongicide et bactéricide qui sert
en agriculture à la lutte contre les maladies cryptogamiques des
végétaux, ainsi qu'à l'imprégnation du bois, au
traitement des eaux, etc.
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