Les enjeux environnementaux, économiques, sociaux et politiques de l'accès à l'eau dans l'agglomération de Lima et plus spécialement dans les quartiers dits « asentamientos humanos », quel avenir pour une ville assoifée ?

I-2 Ressources hydrologiques

-L'aquifère

La zone aquifère de Lima couvre 390 km², y compris les bassins alluviaux inférieurs du Rímac et du Chillón et les dépôts côtiers connexes. L'eau est contenue dans une formation de sables et d'agglomérats à granularité grossière d'une épaisseur qui varie de zéro à certains endroits à probablement quelque 500 m, bien que l'on ne dispose pas de chiffres précis. Les 100 m du dessus sont constitués de sables et de graviers relativement propres et très perméables, avec quelques éléments plus fins. De 100 à 200 m environ de profondeur et, jusqu'au fond de l'aquifère, la perméabilité générale de la formation diminue, bien que, là encore, on dispose de très peu d'information sur la structure en dessous de 200 m.

Le pompage excessif a fait en sorte que les niveaux de l'eau dans la plupart des puits ont chuté de 1 à 2 m/an. Un certain nombre de puits près de la côte ont dû être condamnés à cause de la salinité élevée ; d'autres, plus loin dans les terres, ont cessé de produire. Afin de compenser la diminution de l'eau disponible, de nouveaux puits ont dû être forés et les taux de pompage ont augmenté dans un certain nombre de puits existants. Entre 1969 et 1985, les niveaux de l'eau souterraine dans la zone côtière ont chuté d'au moins 10 m et jusqu'à 30 ou 40 m dans la plaine élevée près des contreforts (cf. carte 2).

Carte 2: Diminution des niveaux de l'eau souterraine (en mètres) dans la région
environnante de Lima entre 1969 et 1985 :

Source : Binnie et al. (1987)

Parmi les problèmes opérationnels qu'implique l'exploitation de l'eau de l'aquifère de Lima (Binnie and Partners, 1987), mentionnons que :

· Les coûts du pompage ont augmenté du fait de la chute des rendements des puits ;

· Les puits sont taris ou sont en cours de tarissement, même si le forage atteint la roche de fond ;

· La salinité de l'eau souterraine augmente près de la côte à cause de la chute des niveaux de l'eau, et de l'intrusion d'eaux saumâtres du Pacifique.

· Les pompes sont trop grandes pour les rendements actuels (ou le sont devenues), ainsi leur coût d'exploitation est plus élevé qu'il serait nécessaire ;

· Les niveaux dynamiques de l'eau ont chuté en dessous de la limite supérieure des tubages des puits filtrants, ce qui occasionne un encroûtement de ces tubages et réduit ainsi le rendement des puits.

Le taux de renouvellement de l'aquifère est considérablement inférieur au rythme auquel l'eau est en train d'être prélevée. "Nous sommes la seule ville en Amérique du Sud avec tellement peu de réserves, moins d'une année d'approvisionnement. Nous sommes très vulnérables", indique Carlos Silvestri, l'ex-président de la compagnie des eaux de la ville, la SEDAPAL¹.

La réalimentation des eaux souterraines à partir de la surface, ce qui représente la principale voie de renouvellement, provient de plusieurs sources :

· Les lits de cours d'eau, principalement le Rímac, mais en partie aussi du Chillón (Cf. Photo 1) ;

Photo 1 : Cassure du niveau du Rimac crée par la SEDAPAL², afin d'aider au processus
de réalimentation des eaux souterraines :

Source : Auteur.

· Les marécages et autres zones naturelles de végétation au nord de la ville ;

· L'irrigation agricole dans les zones rurales de la plaine côtière ;

¹ Cf. Table des abréviations.

² Cf. Deuxième partie, II-1, et Table des abréviations.

· L'irrigation des jardins dans les zones urbaines;

· Les fuites dans le système de distribution de l'eau;

· Les fuites dans le système d'égouts et les effluents d'eaux usées domestiques non traitées.

Il ne se produit presque plus de recharge directe, que ce soit du fait de la pluie ou du ruissellement local et ce, à cause du faible régime pluviométrique dans la région de Lima (10 mm/an) et du type de précipitations dont il s'agit (bruine et rosée). Le ruissellement le long des pentes, qui entourent la ville, et l'infiltration dans les contreforts et dans les formations locales en éventail sont extrêmement rares.

Des sources de réalimentation en eau énumérées ci-dessus, les plus importantes sont les quatre premières. Le taux actuel de recharge à partir de ces sources est d'environ 11 m³/seconde : soit quelques 4 m³/seconde provenant des lits de cours d'eau ; 3 m³/seconde des fermes, parcs et jardins ; et 4 m³/seconde des fuites dans le système de distribution des eaux. Si l'on compte l'écoulement de l'eau souterraine provenant des régions alluviales en amont, l'apport total à l'aquifère est d'environ 13 m³/seconde.

Plusieurs de ces sources de réalimentation sont actuellement menacées par la croissance urbaine. Nombre de fermes et de parcs irrigués dans les environs de la ville ont été déplacés. Si la tendance actuelle se poursuit, la recharge à partir de ces sources pourrait être réduite de moitié au cours des 20 prochaines années. La ville est également en train d'empiéter sur les lits de cours d'eau où a lieu une appréciable proportion de l'infiltration. Par exemple, une nouvelle route est en train d'être construite le long du Rímac, ce qui rendra imperméables plusieurs dizaines d'hectares de la surface de la vallée.

Actuellement, le solde hydrologique de l'aquifère est négatif; au moins 1 m³/seconde de plus est prélevé -- ou est perdu au profit de la mer en raison de l'écoulement souterrain -- qu'il n'y a de recharge à partir des diverses sources de réalimentation. Le taux d'extraction n'a pas été réduit en dépit de la diminution du volume de recharge. À mesure que les niveaux de l'eau continuent à baisser et que l'intrusion saline se poursuit, les coûts du pompage vont augmenter et de nombreux puits plus anciens deviendront secs ou salins.

Concernant un aspect positif, un projet est actuellement en cours en vue d'injecter artificiellement de l'eau dans l'aquifère pour rétablir l'équilibre.

-Sources de surface

L'eau de surface répond à 55 % des besoins urbains dans la région de Lima. Le débit moyen actuel du Rímac est de 32,3 m³/seconde à Chosica, en amont de Lima ; celui du Chillón est de 7,5 m³/seconde à Larancocha près de son embouchure sur la plaine côtière. Près de 10 m³/seconde sont perdus dans la mer lors des inondations du Rímac ; durant ces périodes de crue, une quantité excessive d'eau, chargée de sédiments, finit dans la mer. Pour ce qui est du Chillón, de telles pertes comptent pour environ 2 m³/seconde. Quelques 12 m³/seconde du Rímac sont utilisés par la ville et 4 m³/seconde pour l'irrigation. Environ 5 m³/seconde s'infiltrent dans l'aquifère. Les eaux du Chillón servent presque exclusivement aux fins de l'irrigation agricole (4,4 m³/seconde).

De plus, le régime des sources de surface est aussi tributaire de l'aspect temporel, les régimes des rivières étant caractérisés par leur irrégularité; présentant de courtes périodes d'abondances (3 à 5 mois), suivies par des périodes d'étiage de 7 à 9 mois. Sur des périodes plus brèves, les rivières peuvent également accuser des périodes de sécheresse pouvant s'éterniser dans le pire des cas à plus de deux années consécutives. Il faut donc également tenir compte de ces irrégularités de régime dans la gestion des ressources en eau.

Lima utilise la majeure partie de l'eau disponible dans les deux cours d'eau ; seul un volume relativement restreint (12 m³/seconde) est perdu durant les inondations les plus intenses. Bien que cette eau de crue soit difficile à utiliser en raison de l'importante quantité de matières en suspension et de son débit rapide, elle pourrait représenter un volume additionnel pour l'approvisionnement urbain.

Le risque de contamination, tant de l'eau de surface que souterraine, représente un problème croissant. L'activité humaine dans le bassin moyen et supérieur du Rímac a des incidences sur la qualité de l'eau. Toutes les eaux usées provenant des collectivités et des villes situées en amont de Lima finissent dans le cours d'eau.

Deuxièmement, les effluents des mines et de l'industrie sont aussi déversés dans la rivière. À Lima même, la pollution du cours d'eau s'amplifie à cause de l'absence de contrôles sur la manière de disposer des déchets. Par conséquent, la concentration des métaux lourds et d'autres substances toxiques constitue déjà un danger potentiel pour l'approvisionnement en eau de la ville. L'aquifère de Lima est également menacé. Les alluvions sont perméables sur toute leur profondeur et des déchets dangereux pourraient s'infiltrer dans les réservoirs souterrains.