Malouet, administrateur en guyane (1776-1778) mise en place d'un projet administratif et technique.

2.3 La question de l'esclavage

Question éminemment centrale dans l'économie de la pensée de Malouet, l'esclavage est la clé de voûte du dispositif colonial, tant du point de vue économique, en tant que force de travail, capital d'exploitation et objet de commerce, que du point de vue social en tant que marqueur de la réussite du colon propriétaire d'esclave. La question de l'esclavage divise à partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, sous les assauts des philosophes et des économistes, et Malouet se pose en défenseur inconditionnel de cette institution dès les années 1780. Cependant, c'est sans doute le sujet qui mérite le plus d'être nuancé car l'opinion de Malouet évolue sensiblement entre les années 1770 et les années 1780-1790, que l'historiographie le concernant retient généralement.

2.3.1 Un mal nécessaire

Une chose qu'il est important de souligner est que depuis Paris, on ne connaît strictement rien des réalités de l'esclavage. Au mieux cette institution est-elle examinée en tant que souffrance d'un Autre, abstrait et lointain, sinon comme profit réalisé par le mode de travail dans les colonies³⁰⁴. Cette distance est mise en lumière par Malouet qui fait part du choc qu'est pour lui la confrontation à la réalité de l'esclavage quand il met le pied à Saint-Domingue. « Ce fut pour moi un spectacle nouveau et qui me fit une vive impression, écrit-il³⁰⁵ » Il reconnaît que c'est une « malheureuse institution »³⁰⁶ dont l'Europe n'est cependant pas responsable. Ce ne sont pas les marchands européens qui créent la servitude, qui perdurera de toute façon même s'ils se retirent de ce commerce³⁰⁷. Pourtant, il est loin de s'opposer à ce système et le présente comme une nécessité.

Il justifie tout d'abord le recours à l'esclavage comme un impératif en regard d'un certain ordre naturel des choses.

« Personne ne croit aujourd'hui que les Européens soient propres à cultiver les terres de la zone torride ,
· ils ne pouvoient s'y établir que comme conquérans, et les denrées précieuses qu'ils demandoient à ce sol usurpé ne pouvoient être

304 Nick NESBITT, « Radicaliser les radicaux: Saint-Domingue et le problème de l'esclavage dans la Révolution », in Anja BANDAU, Marcel DORIGNY et Rebekka VON MALLINCKRODT (dirs.), Les mondes coloniaux à Paris au XVIIIe siècle. Circulation et enchevêtrement des savoirs, Karthala, 2010, p. 238.

305 Pierre Victor MALOUET, Mémoires de Malouet, vol. 1, op. cit., p. 44.

306 Pierre Victor MALOUET, Collection de mémoires, tome 5, op. cit., p. 7.

307 Ibid., p. 25.

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produites que par des bras asservis³⁰⁸. »

En effet, Malouet reprend l'idée largement admise au XVIIIe siècle, selon laquelle les Européens ne sont naturellement pas disposés à travailler dans les colonies, idée semblant être accréditée par l'épreuve des faits pour les contemporains. De plus, confrontés à l'impératif de mettre en valeur leur terre, d'assurer la subsistance de leur famille, de payer leurs dettes, ils sont, bien malgré eux, contraints d'acheter des esclaves car ils n'ont pas d'autres moyens de remplir leurs obligations³⁰⁹. Il use abondamment de l'argument économique à ce sujet, en évoquant le sort des trente-six mois, ces travailleurs Blancs qui « vendoient leur liberté pour ce temps-là³¹⁰.» À l'origine de la colonisation, en effet, la force de travail n'est pratiquement constituée que d'engagés Blancs. Mais « durement traités, souligne Paul Butel, ils se font difficilement aux conditions climatiques, et les épidémies [font] des coupes sombres dans les rangs des travailleurs. » De plus ils coûtent cher, et la durée brève du contrat de service, trois ans seulement chez les Français (contre six chez les Anglais) n'incite pas l'habitant à risquer ses capitaux dans l'achat d'engagés³¹¹. C'est donc par calcul que l'on se tourne vers l'esclavage³¹². Ainsi, se procurer vers une main-d'oeuvre relativement bon marché devient d'autant plus nécessaire qu'en même temps, sur les grands marchés d'Europe, le prix du sucre est en baisse au tournant du XVIIIe siècle. Dès lors, les esclaves succèdent aux engagés³¹³. Les colons n'y voient que des avantages : leur coût est rapidement amorti, ils représentent un capital toujours disponible, ils peuvent être une source de profit non monétaire, et entretiennent le prestige de leur propriétaire. Du point de vue des maîtres, pragmatiques, le souci de contrôle de la main-d'oeuvre justifie l'emploi d'esclaves Noirs, dont les chances de succès en cas d'évasion sont moindres que s'il s'agit d'Amérindiens ou de Blancs³¹⁴.

L'importance de la main-d'oeuvre servile est un des principaux critères de la richesse des planteurs au XVIIIe siècle. La dimension de l'atelier d'esclaves conditionne la capacité de production pour la plantation de la canne, sa coupe et son traitement au moulin pour raffiner le sucre. Les esclaves représentent plus ou moins 30 % du capital investi, proportion en hausse à la fin de l'Ancien Régime en raison du renchérissement de leur prix. Pour Saint-Domingue, entre le milieu des années 1770 et l'année 1790, la population d'esclaves passe de 250 000 à 500 000 individus. En 1790, les négriers français y vendent plus de 39 000 esclaves. Près de 18 000 sont

308 Pierre Victor MALOUET, Collection de mémoires, tome 4, op. cit., p. 7-8.

309 Pierre Victor MALOUET, Collection de mémoires, tome 5, op. cit., p. 13.

310 Ibid., p. 23.

311 Paul BUTEL, Histoire des Antilles françaises XVIIe-XXe siècle, op. cit., p. 93-94.

312 Olivier PETRE-GRENOUILLEAU, Les traites négrières, op. cit., p. 82.

313 Paul BUTEL, Histoire des Antilles françaises XVIIe-XXe siècle, op. cit., p. 93-94.

314 Olivier PETRE-GRENOUILLEAU, Les traites négrières, op. cit., p. 82-83.

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achetés au Cap, le plus grand port de la colonie, qui en redistribue ensuite une partie jusque dans la Partie-de-l'Ouest³¹⁵. On comprend donc aisément que l'institution de l'esclavage, même si elle est jugée malheureuse par Malouet, trouve à ses yeux matière à défense.

Il fonde également son approche en invoquant des raisons de sécurité. Pour Malouet, il est vital que les esclaves restent subordonnés à l'autorité des Blancs, pour garantir la sécurité de ces derniers³¹⁶. En effet, le déséquilibre démographique pèse en défaveur des Européens qui sont largement minoritaires. Les révoltes d'esclaves sont l'obsession des colons qui craignent en permanence un soulèvement massif de leur main-d'oeuvre³¹⁷. Ce phénomène est endémique dans les colonies, ce dès les origines de la colonisation. Fuites et révoltes sont attestées dès l'arrivée espagnole en Amérique à la fin du XVe siècle, où les esclaves se soulèvent contre leur sort. Le gouverneur Ovando demande même en 1503 aux souverains l'arrêt de l'envoi d'esclaves Noirs à l'Espaflola. Les révoltes et la fuite sont des aspects indissociables d'affrontements armés car les marrons lancent des raids contre les plantations, volent du bétail et des vivres, enlèvent des femmes et détroussent les voyageurs³¹⁸. C'est en partie pourquoi la Grand-Case, c'est-à-dire la maison du maître, se situe sur les hauteurs de la propriété, pour des raisons de sécurité, et à bonne distance de l'habitat des esclaves, pour surveiller la main-d'oeuvre³¹⁹. Le cas de figure des révoltes serviles du Surinam au XVIIIe siècle est à ce point de vue très représentatif des préoccupations sécuritaires qui animent les colons. Le nombre des esclaves y est considérable, et en croissance de façon continue. Si à la fin du XVIIe siècle on compte environ 4 300 esclaves pour 800 Blancs, on évalue dans les années 1750 à 50 000 l'effectif de la population servile, répartie en 591 plantations. La condition que le Surinam, prospère colonie hollandaise de plantation, réserve tout au long du siècle à sa population servile est sans doute parmi les plus terribles qui puissent exister en la matière. Le labeur y est harassant, les sévices courants et les punitions impitoyables. Les révoltes d'esclaves sont, de fait, nombreuses, et culminent dans les années 1760 où des groupes de fuyards trouvent refuge dans la forêt. Leur nombre exact est difficile à déterminer et oscille entre 3 000 et 20 000. Toutefois la menace est sérieuse pour la colonie. Afin d'endiguer une vague nouvelle de marronnage et de pillage, le gouverneur de Paramaribo fait appel à des troupes de mercenaires recrutées en Europe. Plus de 1 200 soldats participent à cette guérilla, à laquelle ils sont mal préparés, dans un milieu qu'ils ne connaissent pas et dont ils ne soupçonnent pas les pièges. Ils sont épaulés par les Black

315 Paul BUTEL, Histoire des Antilles françaises XVIIe-XXe siècle, op. cit., p. 121-122.

316 Pierre Victor MALOUET, Collection de mémoires, tome 5, op. cit., p. 310.

317 Michèle DUCHET, « Malouet et le problème de l'esclavage », op. cit., p. 65.

318 Rafael LUCAS, « Marronnage et marronnages », Cahiers d'histoire. Revue d'histoire critique, 2002, n^o 89, p. 15-16.

319 Jacques de CAUNA et Marie-Cécile REVAUGER, La société des plantations esclavagistes. Caraïbes francophones, anglophones, hispanophones: regards croisés, Paris, Les Indes savantes, coll. « Rivages des Xantons », 2013, p. 26 ; Jean MEYER, Histoire du sucre, op. cit., p. 140.

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Rangers, troupes d'esclaves affranchis ou en promesse de l'être. Ces forces conjointes réussissent à chasser un certain nombre de marrons du territoire surinamien, mais au prix de lourdes pertes : 1 100 soldats sur les 1 200 engagés périssent. La guerre, connue comme la « première guerre des Boni » s'étend quasiment sur une décennie, de 1768 à 1777³²⁰.

Pour Malouet, il est impératif d'endiguer ce phénomène. Il estime que la contrepartie de l'esclavage passe par une amélioration de la condition de la main-d'oeuvre.