Platon, l'Egypte et la question de l'à¢me

B) Contexte des relations entre l'Égypte et la Grande Grèce.

L'Égypte, au nombre des contrées «barbares» cités dans les Dialogues, occupe un espace privilégié. Plus encore que la Perse, qui fut pourtant un farouche adversaire d'Athènes au cours des guerres médiques (Ve siècle av. J.-C). Cette importance typique que paraît accorder l'auteur à l'Égypte « immuable », à l'ancestrale l'Égypte, témoin des millénaires, trahit probablement l'inconstance politique et l'instabilité dont pâtissaient les cités grecques. Il y a sans doute derrière le « modèle égyptien » la projection d'un idéal de longévité spécifiquement platonicien. Mais il y a plus. Bien plus. Quoi que l'on ait pu dire -- assez injustement -- sur le contenu dépréciatif de la notion de « Barbare

104 C. Froidefond, Le mirage égyptien, Montpellier, Ophrys, Puf Provence, 1971.

los Fr. Hartog, « Les Grecs égyptologues », publication en ligne d'après les Annales ESC (sept.-oct. 1986), p. 953-967.

106 L. Brisson, « L'Égypte de Platon », dans Lectures de Platon, Paris, Vrin, Bibliothèque d'Histoire de la Philosophie, 2000.

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»¹⁰⁷, les Grecs dans leur majorité nourrissaient pour l'Égypte et pour son exotisme une fascination que la production littéraire de l'époque ne démentait en rien. Cette dilection n'était pas née de la veille. Elle reflétait une longue et heureuse tradition d'échanges et d'accords commerciaux, d'alliances guerrières et politiques. D'une manière ou d'une autre, les destins de l'Égypte et de la Grèce ont été liés très tôt sous de nombreux rapports. Loin d'être chose récente à l'heure où Platon rédige ses Dialogues, les contacts avérés entre ces deux populations se seraient établis dès l'époque minoenne (2700-1200 av. J.-C. environ), civilisation grecque préhellénique. Ils n'auraient fait alors que se consolider à la faveur des siècles : sous les siècles « obscurs » (1200-800 av. J.-C), à l'époque archaïque (800-510 av. J.-C), classique (510-323 av. J.-C), pour finalement atteindre leur acmé avec l'époque hellénistique et le règne des Lagides¹⁰⁸ (305 -- 30 av. J.-C). Barbare ? L'Égypte l'est sans aucun doute. Elle n'est ni grecque ni démocrate ; mais il y a bien des barbaries, et toutes ne se valent pas.

L'expansionnisme grec

Posons nos cartes. A l'époque de Platon, les Grecs originaires d'Ionie comme ceux du continent avaient depuis longtemps fondé des colonies éparses sur le pourtour méditerranéen. Leur expansion s'était sensiblement accélérée depuis le XVIIIe siècle av. J.-C. Esprit allant, diplomatie, aménagement du territoire, sursaut démographique, progrès dans le domaine de la navigation et sécurisation des routes rendent partiellement raison de cette ouverture. Les ressources limitées dont disposait la Grèce nécessitaient au reste la mise en place de solides traités commerciaux¹⁰⁹ Les interdépendances se créent. Les bons comptes font de bons amis. Sous la pression d'enjeux économiques, les Grecs avaient ainsi été amenés à ménager un véritable réseau colonial autour de l'Hellespont, au Nord de la mer Égée et dans le Pont-Euxin. Le siècle subséquent voit s'épanouir d'autres établissements, notamment en Sicile et dans le Golfe de Tarente, en Italie méridionale. Les Phocéens s'aventuraient plus loin encore sur la « mer glauque » d'Homère pour fonder la future Massilia vers 600 av. J.-C., et d'autres comptoirs grecs sur les côtes corses et ibériques¹¹⁰ Mais ce n'est qu'avec la fin de la domination assyrienne qui s'était imposée avec conquête du pays par Assarhaddon (prise de Memphis en -671) que le pays des pharaons devient une véritable terre d'accueil pour les voyageurs grecs, les Grecs ayant eux-mêmes activement pris partis à la libération d'Égypte.

¹⁰⁷ Cf. A. M. Badi, Les Grecs et les Barbares. L'autre face de l'Histoire, 2 vol., Paris, Payot, 1963.

108 Cf. P. Cloché, Alexandre le Grand et les essais de fusion entre l'Occident gréco-macédonien et l'Orient, Neuchâtel, H. Messeiller, 1953.

109 Cf. N. Grimai, B. Menu, Le commerce en Égypte ancienne, rééd. dans Bulletin d'Egyptologie (BdE), n°121, Le Caire, IFAO, 1998.

¹⁰ J. B. Bury, R. Meiggs, A History of Greece to the Death of Alexander the Great, Londres, Macmillan, 1975 ; voir en particulier chap. 2.

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Donner, recevoir, rendre. L'Égypte n'est pas ingrate. Reconnaissante (et prévoyante), la «Terre noire » fait dès lors bon accueil aux migrants grecs de toute provenance -- Ioniens, Cariens d'Asie Mineure, Grecs des îles, Grecs de Cyrène et de Grande Grèce --, et particulièrement sous les auspices des règnes des pharaons de la XXVIe dynastie (664 -- 525 av. J.-C.). Retenons parmi ces règnes, celui de Psammétique Ier, de Néchao II, de Psammétique II, ou encore d'Apriès et d'Amasis que nous avons déjà pu rencontrer. Tous inhumés dans l'enceinte du temple de Neith (assimilée à Athéna), dans la ville de Saïs (jumelée à celle d'Athènes) qui voit --se dérouler les entretiens de Solon"' Or, c'est précisément sous cette dynastie, éminemment propice aux échanges interculturels gréco-égyptiens, que le pays connaît ses plus grands aggiornamentos, sinon sa « renaissance »¹². Réformes et embellies à la fois politiques avec la reconstitution de l'administration et de la cour consécutive à l'expulsion des Éthiopiens de la XXVe dynastie), intellectuelles (apparition de l'écriture démotique, venant compléter le hiératique et le hiéroglyphique), théologiques et idéologiques avec la construction d'édifices religieux. La Grèce, régénérée dans son prestige, supervise la reconstruction. L'Égypte de ce temps doit à la Grèce -- si nous avons raison de croire au dialogue partagé -- autant que la Grèce doit à l'Égypte.

Des facteurs historiques et politiques

Les Grecs découvrent l'Égypte d'Hérodote. Ils n'y voient trace des cannibales et des coutumes sauvages dépeintes par Isocrate¹³ L'humanité commence par l'hospitalité¹¹⁴ : l'Égypte n'en manque pas. Les rapports entretenus par les populations locales avec les émigrants de l'Égée sont au beau fixe. Propice à tout voyage d'études. Comment s'expliquent de tels rapports ? C'est dans l'histoire commune à ces deux civilisations qu'il faudra nous tourner pour proposer à cette question une

¹¹¹ Platon, Ménéxène, 242b seq. ; Timée, 20d-27a et Critias, 108c-109a, 113a seq.

112 Pour reconduire ici l'expression employée par T. Obenga, L'Égypte, la Grèce et l'école d'Alexandrie, Paris, L'Harmattan, 2005.

113 « Ceux qui avaient entrepris de l'outrager lui avaient reproché d'immoler les étrangers qui arrivaient dans ses États, tandis que vous l'accusez de les avoir dévorés » (Isocrate, Eloge de Busiris (-390), XI, §4) ; « Aeolus renvoyait dans leur patrie les étrangers que le hasard amenait dans ses États ; et Busiris, s'il faut s'en rapporter à ce que vous avez dit, les aurait dévorés, après les avoir immolés » (idem, §7 et passim).

¹¹⁴ Si l'on se range à la lecture qu'en fait J.-P. Vernant dans La Mort dans les yeux. Figures de l'autre en Grèce ancienne, Paris, Hachette, 1985, le cyclope Polyphème qui apparaît au chant IX, 105 et seq. de l'Odyssée d'Homère incarne par contraste toutes les valeurs associées par les Grecs à la barbarie : en fait d'hospitalité, il retient prisonniers et dévore ses visiteurs, ne cultive pas la terre et habite un pays sans nom. Les cyclopes vivent en cellule familiale et ne disposent d'aucune espèce d'institutions ni d'organisation politique : « Chez eux, pas d'assemblée qui juge ou délibère ; mais au creux de sa caverne, chacun, sans s'occuper d'autrui, dicte sa loi à ses enfants et femmes » (Homère, L'Odyssée, chant IX, v. 112-115). Ces créatures « sans foi ni loi » fournissent ainsi l'anti-modèle de ce que doit être un homme civilisé.

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première piste de réponse¹¹⁵ Dans l'histoire politique, guerrière comme de raison. Précisément, trois événements, déployés sur trois règnes, sont susceptibles d'éclairer l'affinité de l'Égypte et de la Grèce : (a) en premier lieu, la reconquête de l'Égypte occupée sous les « dominations ». Cette reconquête eut pour effet que le pharaon Psammétique dut en partie son intronisation aux Grecs ; (b) ensuite, l'ouverture à la Grèce inaugurée par Amasis. Amasis favorise autant que possible les échanges interculturels et contribue à créer pour les Grecs un climat accueillant ; (c) enfin, la politique de rapprochement avec les Grecs que pratique, à la XXIXe dynastie (399-380), le pharaon Achôris¹¹⁶ ; ce, de nouveau, à la faveur d'alliances contre leur adversaire commun : la Perse. L'ennemi est un fédérateur^l". Platon le périgète bénéficie de ces conditions, toutes tributaires de la sagesse des rois.

a. Psammétique

Ayant régné -664 à -610, Psammétique de Saïs, pharaon de la XXVIe dynastie, fit alliance avec les Grecs dans l'intention de reprendre l'Égypte, passée entre les mains du roi assyrien Assarhaddon. Après une génération d'occupation, il prend l'initiative de recruter des mercenaires venus d'Ionie et de Carie et les intègre à son armée. Plus tard, en 459 av. J.-C., deux cent galères sont envoyées de Grèce pour soutenir la révolte des Égyptiens contre la Perse. Dans l'intervalle, pour assurer les chaînes de commandement, des interprètes sont formés aux deux langues. A eux la charge de garantir la transmission des ordres et des plans de bataille. Égyptiens et Grecs se côtoient dans les rangs ; le dialogue s'établit et les affinités se créent qui dureront au-delà de la campagne militaire proprement dite. L'armée construit les solidarités. La citoyenneté grecque, démocratique, y forgeait ses égaux dans l'idéal d'isonomie. Au déplacement des troupes d'un bastion l'autre et au service des mercenaires s'ajoute le transfert temporaire ou permanent de certaines populations (captifs, otages, fugitifs,

¹⁵ Une précieuse contribution à l'analyse des relations entre les peuples d'Égypte et de Grèce aux différentes périodes de leur histoire peut être consultée dans J. W. B. Barns, Egyptians and Greeks, Bruxelles, 1978. Cette oeuvre a l'avantage de proposer un éclairage nouveau et peu conventionnel sur l'évolution des regards que les deux civilisations ont porté l'une sur l'autre depuis les temps homériques jusqu'au début de l'ère chrétienne. L'on pourra également tirer quelque profit de l'article de R. N. Dandekar, « Quelques aspects des contacts indo-méditerranéens », dans Diogène, n° 71, 1970, p. 22-42. N'omettons pas de signaler enfin les deux études de l'égyptologue J. Vercoutter, Essai sur les relations entre Égyptiens et pré-hellènes, Paris, L'Orient ancien illustré, A. Maisonneuve, 1954 et idem, L'Égypte et le monde égéen pré-hellénique, étude critique des sources Égyptiennes du début de la XVllle à la fin de la XIXe dynastie, Le Caire, BdE, IFAO, 1956.

¹⁶ Une politique de rapprochement clairement mise en valeur par C. Traunecker, « Essai sur l'histoire de la XXIXe dynastie», dans BIFAO, n° 79, le Caire, 1979.

^"7 Cf. R. Girard, La Violence et le sacré (1972), Paris, Hachette Littérature, Pluriel, 1997 ; en part. chap III : « OEdipe et la victime émissaire ».

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esclaves) qui participe bon gré mal gré de ce brassage multiculturel¹⁸. Comme l'ont montré C. Bonnet et A. Motte¹⁹, les guerres hellénistiques ont eu par suite un rôle incontournable dans la migration des idées et des croyances religieuses. Le souvenir de ces expéditions communes devait profondément marquer les Grecs. Platon lui-même ne laisse pas d'y faire référence dans le Ménéxène ¹²⁰, ainsi qu'à la conquête des Perses -- qu'il attribue erronément, peut-être délibérément, à Cyrus^121. Memphis reprise, la reconquête achevée, Psammétique consacre Saïs capitale politique de son empire réunifié. Quant aux mercenaires grecs, loin de les renvoyer, il leur permet de s'installer sur place, de renforcer leurs effectifs et de faire souche. L'Égypte prend les Grecs par le coeur et cimente, ce faisant, leurs intérêts.