L'expérience comme interprétation des faits dans la " théorie physique " de Pierre Duhem

Chapitre deuxieme

L'EXPERIENCE DE PHYSIQUE

II.0. Introduction

Selon P. Duhem, l'expérience de physique n'est pas à éloigner de la théorie physique. Celle-ci ne tente pas d'expliquer la réalité. Elle est un système des propositions mathématiques, ayant pour but la représentation de la réalité dans un ensemble des lois expérimentales. Cette représentation n'a pas une validité en soi. La certitude d'une théorie physique dépend de la correspondance de ses conclusions avec les faits observés (l'expérience), puisque « l'accord avec l'expérience est, pour une théorie physique, l'unique critérium de vérité »^45(*). Mais alors, qu'est-ce qu'une expérience de physique ?

Notre préoccupation, dans ce deuxième chapitre, sera de révéler ce qu'est une expérience de physique, dans l'entendement de P. Duhem.

Ce chapitre est subdivisé en quatre sections. La première - L'expérience comme interprétation théorique - se consacrera à dévoiler la nature d'une expérience de physique. Dans la seconde section - L'importance de l'interprétation théorique -, nous cernerons cette importance double dans la substitution abstraite et symbolique d'un côté, et dans l'usage des instruments de l'autre côté. La troisième - Comment l'expérience représente-t-elle fidèlement la réalité ? -, évoquera quelques attributions et avantages de l'interprétation et l'utilité d'une symbolisation. La quatrième et dernière section - L'expérience de physique et le témoignage du sens ordinaire - nous permettra d'établir une distinction entre l'expérience de physique et le témoignage du sens commun. Cette distinction n'est possible qu'en analysant les avantages de la symbolisation.

L'expérience de physique se veut être un dépassement de la simple constatation ou observation des faits, en vue d'atteindre le niveau le plus élevé : une interprétation des faits. C'est cette thèse que nous soutiendrons tout au long de ce chemin.

II.1. L'expérience comme interprétation théorique

La notion d'expérience est une notion ambiguë. Selon A. Cuvillier, « l'expérience est une faculté de connaitre par l'intuition sensible »^46(*). Elle est prise pour une empirie qui est « la donnée du fait brut »^47(*) ou pour une simple observation qui « (...) reste au niveau de l'expérience spontanée ou vulgaire, sans recourir à la raison pour interpréter les données de cette expérience ou les organiser en un système rationnel »^48(*). Mais pour notre auteur, l'expérience en physique est autre chose.

En physique, il y a une autre conception de l'expérience selon La Théorie physique de P. Duhem. Celui-ci pense que pour faire des expériences de physique, il faut avoir des instruments et savoir lire une mesure sur leur échelle. En quoi consiste cette expérience ? Pour répondre à cette préoccupation, P. Duhem préconise deux moments dans une expérience de physique : l'observation de certains phénomènes et leur interprétation.

II.1.1. L'Observation des faits

Dans le premier moment de toute expérience de physique, il y a l'observation de certains faits au laboratoire. Toute personne habile peut se lancer dans un tel exercice. Ceci ne nécessite pas une connaissance étendue de la physique. Il suffit d'être capable d'apercevoir des faits concrets qui se produisent au laboratoire. Cette observation se fait à l'aide des instruments de mesure. Autrement dit, c'est une observation armée qui se réalise dans un laboratoire de physique.

Ainsi en est-il de l'expérience sur la résistance électrique d'une bobine. Un physicien peut observer, dans le laboratoire, les mouvements d'une bande lumineuse renvoyée sur une règle en celluloïde par le miroir lié au fer oscillé. P. Duhem dit : « (...) au moyen du va-et-vient de cette tâche lumineuse, ce physicien observe minutieusement les oscillations du morceau de fer »^49(*). Cette observation, comme nous l'avons déjà affirmé, peut être réalisée par tout homme sain d'esprit. Il n'aura même pas besoin de faire appel à une notion de physique pour donner un tel récit de faits observés. D'ailleurs, notre auteur pense qu'un jeune garçon très habile peut apercevoir les phénomènes mieux qu'un physicien.

Cependant, cette constatation ne représente pas encore l'expérience de physique, puisqu'il ne s'agit pas, ici, d'une expérience sur les oscillations du morceau de fer, mais plutôt d'une expérience pour mesurer « la résistance électrique d'une bobine ». C'est pourquoi, P. Duhem établit un deuxième moment dans l'expérience, celui qui constitue son essence ou sa nature : l'interprétation des phénomènes observés.

* ⁴⁵ P. DUHEM, La Théorie physique. Son objet-sa structure, p. 26.

* ⁴⁶ A. CUVILLIER, Nouveau vocabulaire philosophique avec supplément, Paris, 1956, p. 75.

* ⁴⁷ P. FOULQUIE, o. c., p. 255.

* ⁴⁸ Ib., p. 255.

* ⁴⁹ P. DUHEM, La Théorie physique. Son objet-sa structure, p. 218.